紅霞後宮物語 第零幕／雪村花菜

第27話 衝撃的な噂

　わかりやすく荒（すさ）んでいた復（ふく）卿（けい）は当初、「なんで俺を拾った」と、問い詰めたが、

「人手欲しいんだよね」

　と、小（しょう）玉（ぎょく）は非常に単純に説明した。

「なに、あんた俺に惚（ほ）れてんの？」

　そして、馬鹿にしたように小玉を笑う復卿に、

「ねえ、去勢の仕方って知ってる？　あたし、実は知ってるの！」

　と明るく笑い、なおかつ実際に道具まで見せて、彼を黙らせたのだった。どこから調達したのかは、小玉以外わからない。

　そんな様子を目の当たりにした明（めい）慧（けい）は、この二人は絶対にくっつかないだろうなと確信したが、周囲はそうではなかった。

　女好きで有名な男と、それを拾った女。噂にならないほうがおかしい。実にあっさりと、二人ができているという噂が流れた。

「だからあいつはやめとけって、言っただろ」

「まあ、こうなるのは予想の範囲内よ。一度背負ったからには、最後まで責任を持ちます」

　明慧が今更とわかっていながら苦言を呈するも、小玉はからからと笑って一切気にしなかった。だが、実害が出始めたのである。

　ある日、小玉が別の衛の男どもに絡まれた。

「お前、男だったら誰でもいいんだろ？」

「去年、慰み者になっても生き延びるーとか言ったんだって？」

　傍で聞いていても眉をひそめたくなる言い種に、真っ先に動いたのは復卿……ではなく、明慧だった。

　男二人の頭を背後からがっしりと抱え込み、

「男ならなんでもいい女でいいくらい、あんたたちも女ならなんでもいいんだろう？　ちょっとあたしの相手しておくれよ」

「えっ、ちょっ……」

「待っ……」

　そうして物陰に引きずり込みながら小玉の様子を見ると、彼女は復卿の肩を気にするなというように、ぽんぽんと叩（たた）いていた。

　――あー、あれは絶対に気にするな。

　明慧は思ったが、復卿にはしっかり気にしてほしかったので、その点についてはなにも言わないことにした。

　そして不（ふ）埒（らち）な男ども二人を、言葉どおりの意味で締め上げた。

　しかし、である。

　――気にしてほしいとは思ったが、まさかこんなふうに実を結ぶとは思わなかった。

　翌々日、復卿は女装して出勤してきたのである。

　なにを思ったのか想像もできないし、知らないままの自分でいたかった明慧だったが、一応聞いてみると彼はそっぽを向いて言った。

「噂は……もっと衝撃的な噂でかき消すのが一番だろ」

　方針としては間違っていないと思うが、方策が多分間違っている。

　唖（あ）然（ぜん）とする明慧の視界に、朝の隊正同士の打ち合わせを終えた小玉が、とことこと歩いてくる姿が入った。さすがの彼女も驚いた顔をする。

「あれ……復卿どうしたの？　あ、おはよう」

「……おはよう」

「明慧もおはよう」

「ああ……おはよう」

　小玉の反応……正しいけれど、違うと思った。

　違和感を指摘するのはよい。驚きのあまり挨（あい）拶（さつ）を忘れたのも、慌ててそれを付け足すのも正しい。

　そう、反応としては正しいが……事態のわりに、緊迫感がない。

　復卿は辺りをちらと見回し――おそらく人目が集まっているか確認したのだろう――衆目のある前で堂々と言った。

「お……わたくし、女で失敗して懲りました。ですから今日から女になります！」

　ほぼ全員が噴いた。

　なおとんだ告白を受けた小玉自身の反応は、

「……『ですから』の使い方、多分間違ってるよ。前後いまいちつながってないと思う」

　というものであった。それを聞いた明慧は、「問題はそこかい!?」と叫んだりはしなかった。もっとやるべきことがあったから。

　――どごっ！

「そぉい！」

「ごおっ！」

　すなわち、復卿に跳び蹴（げ）りを食らわすこと。

　復卿からのしのしと大（おお）股（また）で離れた明慧は、助走をつけて渾（こん）身（しん）の勢いで飛び上がり、復卿に両足裏を叩きつけた。

　当然の結果として、復卿は華麗に吹っ飛んだ。華やかな衣装がひらひらと宙に舞う様子は、無駄に美しかった。

　見目美（うるわ）しいものは、無駄なものであることが多い……なぜかそんな感慨が、明慧の胸をよぎった。

　――速い！

　――馬鹿な、技が決まったあとにかけ声が聞こえる……だと！

　周囲が騒ぐのも気にせず、明慧は地に伏した復卿の服をはぎ取ろうとした。

　しかし復卿は案外骨のある男だった。明慧の跳び蹴りを食らっても骨折しなかったばかりか、心も折れなかったのである。

　彼は一度宣言したことは貫徹する男だった……女装しているのに男らしい。

　明慧の攻勢を防いだ彼は、そして言動も完全に女のものとした。女好きだった故に磨かれた審美眼のおかげだろう。挙措も見事に洗練されたものだった。

　心底くだらない成果である。

　　　　　　　　※

　復卿の思惑どおり、新たな噂はとてつもなく激しい嵐となって吹き狂った。これまでの噂がどうでもよくなるくらいに。

　いくらなんでもあれはどうかとまっとうな苦言を呈する者。

　女ひでりのため女装男でもこの際よしと言い寄ってくる男性兵。

　美容について復卿に相談を持ちかける女性兵。大笑いする王将軍。

　頭を抱える王将軍の副官。

　……総合的に見て、事態は混（こん）沌（とん）としたものになった。

　しかも本人が苦労する分には自業自得だが、直属の上官である小玉もそれに振り回された。

　小玉も半笑いではあったものの、こっちの噂のほうがよっぽど苦労したようである。

　その後、噂が下火になったころを見計らって、復卿は女装以外、普通の男に戻った。

　女装もやめればいいのだが、癖になったらしい。

　真の自分を見つけることができたというのであれば、それはそれでけっこうなことだと明慧は思っている。要するに、匙（さじ）を投げたのである。

　そして復卿は、女遊びも以前より慎重になったものの再開させた。

　このころになると、明慧はもう尊敬の念すら抱くようになっていた。

　ふつう、生死の境をさまよったら、その原因に対してひるむだろうに。

　とはいえその時点ではもう、明慧も復卿とそれなりに仲よくなっていた。彼が絶対に小玉には手を出さないという確信があったから。

　　　　　　　　※

　さて、ここまで露骨に特殊な事例はめったにないが、このようにして小玉は信頼できる仲間を増やしてきた。

　そしてもう一人、男と付きあって別れた。

　自分には仲間運はあっても男運はない――そういう一種の諦（てい）観（かん）を抱いたころ、小玉は二十歳になった。

　そのころには敵、味方、国そのものに失望を重ね、その感情にそれなりに折り合いもつけられるようになっていた。

　要するに、完全に身も蓋（ふた）もない女性になっていた。

　具体的には、

　――出世なんかするもんじゃない。特に、年不相応な出世はくそったれです。

　……などと考えるくらいに。