第22話 まだら色の運勢
一月後。
前線組が出発したあと、
「……なに？」
小玉より階級の高い女性兵が戸惑いの声をあげる。しかし対して小玉は表情を険しくさせた。
どんどん激しくなるこの騒がしさ、覚えがある。
――敵襲だ。
「ちょっと小玉、どうしたの!?」
いきなりがちゃがちゃと物資を集め始めた小玉に、女性兵が驚きの声をあげる。その彼女の腕に剣と
「先輩、ここから出ましょう！ 多分敵です！」
「えっ？ えっ？」
あたふたしている彼女をよそに、小玉は腰に一振り剣を
そして槍を手にして、そっと天幕の外をうかがった……案の定だった。
相手の数は少数だったが、こちらは完全に不意を突かれた。
そのうえ、補給のために動員されている人員だ。練度は言うまでもない。
次々と殺される仲間たち。地に引き倒される女性兵たち。
それに群がる男たちに吐き気を催すが、彼女たちを助けることはできなかった。今は自分自身を助けることができるかどうかすら怪しかった。
「行きましょう先輩」
「わ、わかったわ……」
武器を抱えてこくこく
この状態から立て直すのは無理だろうと、小玉は思った。以前、
だから今できることは、逃げることだ。
本隊に合流し、この事態を知らせなくてはならない。そうでなければ、本隊もやられる可能性がある。
なんとか馬をつないでいる場所に到着したが……小玉はちっと舌打ちをした。見張りがいる。向こうからしてみれば当然のことであろうが、こちらにしてみれば都合の悪いことこのうえない。
とはいえ、このまま物陰に隠れていても、いずれ見つかる。それくらいならば今動くべきだと、小玉は腹を決めた。
――けっこうな人数がいる。でも手薄なところだってある。そこが狙い目だ。そして勝負は迅速に決める。
「先輩。あそこの一人倒します。そしたらその隣の馬。二頭いますからそれぞれ綱切って、乗って逃げますよ」
「えっ、ええ……」
相手の返事を聞くと同時に、小玉は左手で剣を抜いた。
「行きます！」
駆け出しながら右手で槍を
「行け！」
いきなりのことに馬は驚いたようであったものの、むやみに飛び跳ねることなく、とりあえず走ってくれた。方向はどっちだかわからないが、とにかく今は走ってくれればいい。この場から一刻も早く離れられれば。
「待て！」
このときになって、他の者たちがようやく反応し、激しい怒鳴り声が聞こえる。それを背に受け、走り続けようとした小玉だったが、耳に入った女の声に目を見開いた。
「置いていかないで！」
ここで初めて振り返った。
あの女性兵が何人もの男たちに取り押さえられながら、髪を振り乱している……彼女は、出遅れたのだ。
しかし止まることはできなかった。馬が恐慌状態になっているということもあるが、仮に御することができたとしても小玉は戻らなかっただろう。
それが今の小玉の限界だった。
どんどん遠くなる姿がやがて、ぴくりとも動かなくなった。
小玉にはわからない。
ただ、自分は彼女が見捨てたこと、それだけはわかった。
※
この日の小玉の運勢は、幸運の色と不運の色とでまだらに染まっていた。
逃げおおせたのは運がいい。前線の部隊が向かった先に無事に着けたのも運がいい。しかし、小玉がたどりついたころには戦いはすでに終わっていた。
――どうすればいいだろう。
小玉は馬上から頭を巡らす。動いているものは
見下ろせば、累々と転がる屍。見たところ圧倒的に味方側のものが多い。おそらく自分たちは負けたのだろう。
小玉の表情がひときわ硬くなる。その顔を、半端に伸びた髪がなぶった。不快な感触だった。
初陣のときはこんな感じはなかった――と考えたところで、そのときは髪が短かったことを思い出す。
小玉は短刀を抜いた。片手で髪をむんずと
手を開くと、はらはらと髪が舞い落ちた。
頭がすっきりしたおかげか、なにやら気持ちもすっきりした。次の行動について頭を巡らせる――生き延びるためにはどうすればいいか。
ややあって小玉は馬から降りた。武器、そして食糧を死体から失敬する。そして馬を捨てて歩き出した。
馬があると移動は楽だが、すでに乗ってきた馬は疲れている。そして今馬で移動すると、確実に目立つ。
幸い、近くに森があった。そこにいれば身を隠すことができる。水を得ることもできる。その中にしばらく潜んでから、動こう。
肉食獣に出会う危険もある。森の中に敵がいないとも限らない。
とはいえそれが、今のところ考えつく最良の策であった。小玉は足にしっかりと布を巻き付けてから、森の中へと歩を進めた。
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