The Quest with the Pre-Advent Child

第36話 逆襲と対決

「どうやってこの小屋から出るか、だ」

　ロイファは戸口を塞ぐ土壁を殴ったが、塗り固められたように堅い。

「ここからはやっぱり無理か……」

　ザントスと二人、小屋の中を見回す。窓もない石造りの小屋は、一見全く出口がないように見えた、しかし。

「だったら、あそこしかない」

　彼女は頭上を指さした。煙出しのために屋根に開いている、穴。

「大きさはギリギリ……行けるか？」

「行くしかない」

　ロイファはきっぱり断言する。ザントスもうなずいた。

　彼が真下へ行って手を伸ばしたが、

「ちっ、俺でもさすがに無理だ」

　ザントスの指と屋根まではかなりの距離があった。

　ロイファはあごに拳を当てた。

「だったらあたしがあんたを持ち上げる」

「お、おい？」

「心配するな、あたしは剣士だ」

　腕力はそこらの男よりはるかにあると自負していた。

「上に行ってから、あたしを引っ張り上げてくれ」

　ザントスはちょっとの間迷ったようだったが、

「……それしかねえか」

「決まりだな」

　ロイファは穴の下で片膝をつき、手を組んで前に出した。ザントスがその上に片足を乗せる。

　他人の靴に自分を踏まれる感覚。だが彼女が選んだことだ、全く気にならなかった。

「いくぞ、三、二、一っ！」

　ザントスが床を蹴って一気にロイファの手に体重を載せた。それを彼女は渾身の力で上へ撥（は）ね上げる。

「はあっ！」

　骨がきしみ筋が切れるような音がしたが無視した。

　直後、頭上で鈍い物音が聞こえた。見上げるとザントスが穴に手をかけるのに成功し、自分の体を引き上げている。

　ひゅんと矢音が聞こえた。

「ロイファ！」

　屋根に上がりきった少年が、身を乗り出して手を伸ばしてきた。彼女に向かって、彼女のために。その手をロイファは取る。

「そらっ！」

　ぐんと宙に浮く。外へ、外へ、剣と矢の交わされる戦いの世界へ。

　彼女は屋根の上に転がり出た。

「狙え！　狙え！」

「くそっ、あんな所から！」

　下から聞こえる怒号。辺りは燃えるような夕焼けの光に包まれていた。

「行くぞっ！」

　彼女は立ち上がり、屋根の上を駆けた。思い切り跳ぶ。

「うわあ！」

　叫ぶ兵たちの頭を越え、背後に着地する。

「この女（あま）っ……！」

　振り向こうとした兵をまず一人、袈裟掛けに斬って捨てる。流れるように剣を振り上げ、別の兵士の剣を叩き飛ばした。

　悲鳴をあげる相手にそのまま大上段から斬りかかる。相手は避けた弾みに転倒し、ロイファはその顔を思い切り踏みつぶした。ぐしゃりと鼻柱の折れる感触。

　違う兵が必死の形相で彼女の頭を狙って剣を振り回してくる。彼女は身を屈め、すかさずがら空きの腹へ突きを入れた。背まで貫かれた相手は絶叫する。

　その剣を引き抜き、彼女は動揺の色も露（あら）わな周囲の兵たちを眺め渡した。

「次は、どいつだ!?」

　　　◇

　ザントスは兵士たちに目もくれず、真っ先に兄の姿だけを探した。

　兵士の後方に兄はいた。闇色の暗い瞳がザントスを見ていた。

「キアネス！」

　ザントスは怒鳴った。

「ザントス……」

　兄もうなるように彼の名を呼んだ。

「なぜ、堕ちない……」

　そして絶叫。

「なぜお前は私の思う通りにならない！」

「冗談じゃねえ！」

　ザントスは駆けた、兄へ向かって。力一杯に剣を振りかぶり、振り下ろす。

「てめえの思い通りになんて、なってたまるか！」

　しかし予想通り土の盾に阻まれる。剣は勢いで盾を粉砕したが、その隙にキアネスは飛びのいていた。

「理解できない！　なぜだ、なぜそんなにお前は……！」

　兄弟は、にらみ合う。先に動いたのは兄。

「灼きつく火、炎弾！」

　かざした呪札から火弾がザントスに向かって放たれる。

「ちっ……！」

　ザントスは横へ走る。火弾が追ってくる。

「てめえのほうが分かんねえよ！」

　ザントスは全力で弧を描くように駆け、火より速く兄に肉薄した。

「くっ、堅き鋼、鱗皮！」

　弟の剣を、硬化した兄の手が受け止める。そのまま掴まれ、間近な距離で二人は膠着（こうちゃく）する。

「なんで裏切った！　なんであいつを……襲ったりした！」

「手に入れるためだ！」

　即座に兄は答えた。

「すべてを！　王位も何もかもを！」

「王位なんて元からてめえのモノだろうが！」

　息が飲まれた気配。そしてキアネスの顔が大きく歪んだ。ザントスが初めて見る表情。

「なんだ……と……」

「んなもん俺は欲しくねえ！」

　欲しいものがあるとすれば、あの赤毛の娘だけ。

「……お前には分かるまい！」

　歪んだ顔形のまま兄は絶叫した。

「すべてを持っているお前には！」

　ザントスは激しく突き飛ばされた。さすがに大きくよろけ、なんとか転倒だけは防ぐ。

　その間にキアネスは遠くへ下がっていた。

「私は……私は……」

　常に冷静だった兄が、激情を露わにしていた。

「お前のことが……ずっと……っ……！」

　言葉半ばで兄はザントスに背を向けた。「運ぶ風……！」呪術による高速移動を始める。見る見るうちに弟から、逃げていく。

「待ちやがれ！」

　ザントスは追おうとしたが、

「行くなザントス！」

　ロイファの声が聞こえた。振り返ると、一瞬彼女は首を横に振る。彼は舌打ちして兵士たちへ向き直った。

　まだ立っている兵は二人だけ、すでに逃げ腰。

　腹立ちのままザントスが振った剣を、兵の一人がかろうじて剣で防ぐ。しかしザントスは力ずくで押し、相手の肩から胸を斬り裂いた。絶叫は途中で途切れた。

　顔を上げると、ロイファももう一人を倒していた。

「ロイファ、怪我は？」

「あるわけないだろう」

　紅潮した頬で彼女はすばやく剣を鞘に収める。

「フィトに追いつくぞ、ザントス！」

「おう！」

　一気に駆け出したロイファの背を追って、彼も走った。