The Quest with the Pre-Advent Child

第33話 歌う声

　フィトが出ていってしまってからも、ロイファは小屋の隅にうずくまっていた。開いたままの戸口から差し込む光も、明らかに夕焼けの色に移り変わっていた。

「……ロイファ、元気を、出せよ」

　ザントスに呼びかけられるのも、もう何度目だろう。金茶の髪の少年は戸口近く、彼女から離れた場所に座っていた。ずっと彼女のことを曇った表情で見ている。

　ロイファは弱く首を横に振った。抱えた膝をさらに身に引き寄せる。

「……フィトが……戻ってくれば……」

　小さなため息が聞こえた。

「たぶん戻ってこないよ……あいつは。俺たちが追いかけるしかない」

　彼女は膝頭に額を押しつけた。閉じた目に、「子供」の顔が浮かんだ。蒼白な顔。彼女を拒絶する顔。

「嫌だ……」

「ロイファ」

　下を向いたまま、ロイファは言いつのる。

「あの子が、一人で旅なんかできるはずがない……だからきっと、戻ってくる……」

「……一人じゃ無理だろうと、何だろうと、フィトは戻ってこない」

「どうして分かる……！」

　ザントスにあの子の何が分かるというのか。あの子は、自分の「子供」だ、あの子のことを一番分かっているのは、自分だ……！

「だって――」

　ザントスは何か言いかけて、突然口をつぐんだ。それを不審に思ったロイファも次の瞬間気づく。

　小屋の外で音がしていた。あれは、硬質の物が擦れる音――鎧の音。複数。

　剣士としての本能が彼女の顔を跳ね上げさせ、身を起こさせる。ザントスは既に片膝立ち、剣に手をやっていた。

　開け放っていた戸口の向こう、夕日を背にして黒々とした人影が立っていた。風になびく長い黒髪。

「キアネス……！」

　ザントスが低くうなった。

　キアネスの左右には鎧の兵士たちが並んでいた。彼が手を挙げると、兵士の一人が弓を構えた。その矢先に、火が灯っている。

　あっと思う間もなく火矢が戸口から射かけられてきた。続けて二本、三本。一本が敷かれたままだった布に燃え移った。

「ちっ！」

　立ったザントスが火を踏み消す。矢に巻き付けられた油布からもうもうと黒煙が上がり、ロイファは咳き込んだ。

「先駆けの子（カイルド）の一行に兵を向けるのは、規定（デオネ）に反するぞ！」

　ザントスが怒鳴ったのには冷ややかな声が返ってきた。

「先駆けの子がそこにいれば、な」

「……ち……くしょう……」

　ザントスが歯がみして、ロイファも遅れてキアネスの言わんとすることを理解した。

　今ここに先駆けの子はいない。いるのは采女（ウージナ）と随伴者（アレシオ）だけだ。だから兵を使って攻撃しても、規定には触れない。

　すっとロイファの顔から血の気が引いていった。

　兵は何人だ？　ザントスと二人で倒しきれるか？　戸口まで進んで確認しようとして、そこへすかさず火矢が続けて来る。立ちこめる黒煙。

「くそっ！」

　ザントスがマントを振ってまとめて消そうとしているが、火矢が飛び込んでくるほうが速い。開口部の少ない石造りの小屋に、煙が充満し始めた。

「ぐっ、げほっ！」

　このままでは煙で息が詰まって動けなくなる。無理にでも戸口から出ていくしかない！　涙のにじむ目で二人視線を交わし合った、そこへ詠唱が聞こえた。

「まずいっ……!?」

　反射的に飛び出そうとしたのは間に合わなかった。

　出口のすぐ外の地面からいきなり土の壁が立ち上がった。完全にふさがれ、小屋の中が急に暗くなる。

「この野郎！」

　ザントスが拳で土壁を殴りつけるが、びくともしない。と、急にぽつんと小さく光が差し込んだ。

「うわっ！」

　身をひねるザントスをかすめるように、また火矢が飛び込んできた。土壁に開けられた小さな穴からさらに火のついた松明（たいまつ）まで押し込まれてくる。床に転がった松明は激しく燃え、猛烈に煙を上げた。

「げ、ほ……ごほっ！」

　もう煙の出る先は、屋根に一つ開いている煙突代わりの狭い穴しかない。このままでは、間違いなく。

「いぶし殺すつもりかっ！　卑怯者っ！」

　咳の合間からザントスが怒鳴る。キアネスの歌うような声が応えた。

「死にたくないか？　死にたくないのだろうなぁ？」

「馬鹿にしやがって！」

　ザントスが蹴りとばしても土壁は揺らぎもしない。ロイファは息が苦しくなってきて、小屋の壁に背をつけた。

「生きたいか？　生き延びたいか？」

　声はまだ続いている。

「だがロイファよ、生き延びてお前はどうする？」

　どうするって？　生き延びたら、それは――。

　彼女の思考をキアネスの声が遮った。

「先駆けの子の死んだ世界で、お前は生きるのか？」

　ハッとした。

　剣士の本能に支配されていた体から、急激に力が抜けていった。膝が、がくがくと震え出した。

　一瞬忘れることができていた、彼女の中の絶望が、むっくりと首をもたげる。

　ザントスが何か叫んでいる。だがロイファの耳に入るのは、外の歌うような男の声だけになっていった。

「このままだと、あの先駆けの子は死ぬぞ？」

　そう、死んでしまうのだ、ロイファのフィトは。煙のせいではなく目に涙が浮かび始める。

「お前が何もしなければ、あの子供は必ず死ぬぞ？」

　嫌だ――そんなのは嫌だ！

「お前は考えるのだろう？　あの子供を生かすために、お前に何ができるのか」

　あの子のために。ロイファの愛する、あの子を生き延びさせるために。

　自分に何かできるなら教えてくれ！

　叫びそうになったロイファより先に、歌う声は続けた。

「お前にもできることがある」

　彼女は息を飲み、耳を澄ませる。まだ何か叫んでいた少年が、突然黙った。

「そこに男がいるだろう？」

　男？　ロイファは目を動かした。男――この少年？　暗がりの中で、少年もロイファの方へ振り向いているようだった。

「お前が、采女の資格を捨てればいい」

　奇妙な静けさの中で外の声が告げる。

「簡単なことだ、お前が、処女を捨てればいい」