The Quest with the Pre-Advent Child

第5章

第31話 決裂と別離

「ロイファ、寒い？　僕のマントも羽織る？」

　膝を抱え座っている采女（ウージナ）へ先駆けの子（カイルド）は話しかけた。前夜宿泊した小屋の隅に、彼女は震えながらうずくまっている。

　太陽はとっくに南中を過ぎ、傾き始めていた。彼らはその日、出発できずにいた。

　ロイファは小さく首を横に振ったが、フィトはやはり自分のマントを彼女に掛けた。と、腕が伸びてきて、彼の手に触れる。

「大丈夫だよ」

　彼は采女の手をしっかりと握った。

「もうあの裏切り者に酷いことはさせない！」

　彼女の唇が、ほんのかすかに微笑んだ。

「俺とフィトが守ってやるからな！　あの野郎、今度会ったらぶっ殺してやる！」

　ザントスも気炎を吐いていた。

「ちょっとは食べたほうがいいよ、ほら、パン。干し肉のほうがいい？　干し果物は？」

　朝からまったく食物を摂っていない采女が心配で、フィトは持っているだけの保存食を並べていった。温かい物が用意できればいいのだが、呪士がいなくなったため火がない。

　ロイファは置かれた食べ物に手を出そうとしない。それでも彼は干し果物を取って、彼女の口元に差し出した。

「ほら、食べよう？　ロイファ」

　ほんの少しだけ唇が開いた。そこへフィトは果物を滑り込ませる。

　彼女の歯がかじる感触が指に伝わってきて、彼はにっこり笑った。ロイファの目元も笑みの形を取る。

　そうやって時間をかけて少しずつ、フィトは彼女に食事をさせた。ようやくある程度の量をロイファが食べて、彼は安堵の息を吐いた。寄り添って座り直す。

「よかった。これですぐ元気になるよ！」

　顔をのぞき込むとまだ采女の表情は硬い。無理もない、あんなに酷い裏切りを受けたのだから。

　キアネスの裏切りの意図をどうして自分は見抜けなかったのか。フィトは自責の念で唇を噛む。

「ごめんね、ロイファ。僕があんなやつを随伴者（アレシオ）にしてしまったばっかりに」

　彼女は首を横に振る。

「フィトのせいじゃない……」

　采女のやさしさがうれしくて、彼は彼女の手をぎゅっと握った。

「もう大丈夫だよ、だから」

　フィトは笑顔で言った。

「一緒に頑張って聖樹（カルフ）を、聖女（マトゥナ）を目指そう！」

　　　◇

　ぎくりとロイファは身を震わせた。目の前の先駆けの子は満面の笑顔だ。自分の進む道を、未来を、疑っていない笑顔。消滅して――死んでしまう未来を。

「嫌だ！」

　ロイファは叫んだ。とたんに先駆けの子の顔も強ばる。赤い瞳が動揺を示して激しく揺れた。

「……どうして、そんなこと言うの」

　困惑の色もあらわな声に、ロイファは余計に悲しくなる。

「嫌なんだ……絶対に嫌だ！」

「どうして、ロイファは僕の采女なのに」

　采女、そんな役割で呼ばれるのは苦痛だった。

「……采女だの、先駆けの子だの、そんなものが何だって言うんだ！　くだらない……！」

　フィトが息を飲んだ気配があった。直後に彼は大きな声で叫ぶ。

「僕は先駆けの子だ！　それを蔑（ないがし）ろにするのは、ロイファでも許さない！」

「違う……！」

　言葉が出てこない。何と言えば伝わるのか分からない。

「お前はおとぎ話の先駆けの子なんかじゃない、そうじゃなくて……！」

　あたしの大事な「子供」だ、そう言おうとする前に彼がロイファから飛びのいた。

「ロイファ……一体、何を……言ってるの……」

　彼の顔からは完全に血の気が失せていた。出会った頃のような、生き物でないような真っ白な肌の色。

「僕を、先駆けの子を、否定するの……？」

「違う、お前は！　先駆けの子じゃ！　なくて！」

　フィトは跳ねるように立ち上がり、ロイファから顔を背けた。体ごと背を向けた。

「聞いてくれ、フィト！」

「嫌だ！」

　彼女の方を向かぬまま、先駆けの子は拒絶する。

「こんな……狂った……狂った采女なんて……！」

　狂った？　自分は狂っているのか？　いや狂っているのは先駆けの子ではないのか？　先駆けの子を取り巻くすべて、それを決めた天ではないのか？　もうロイファには分からない。

「こんなの……僕の、ロイファじゃない……！」

　泣き声に聞こえたのは、彼女の錯覚なのだろうか。

　そして先駆けの子は荷物をまとめ出した。

「ちょっ、待てよフィト！」

　ザントスが慌てたように話しかけるが、手を少しも止めない。

「待たない！　僕は……行く！」

「行くって、無茶だろ!?」

　だが子供はあっという間に出立の準備を整えてしまった。そのまま駆けるように戸口から出ていく。ザントスも後を追っていった。

　ロイファは一人、石造りの冷たい小屋の隅に、残された。

　　　◇

　後ろから追いかけるザントスに構う様子もなく、子供は荷袋を背に足早に歩いていく。

「フィト！」

「僕は行くんだ！　聖樹へ、聖女の所へ！」

　仕方なくザントスは子供の肩を掴む。

「ロイファを置いていく気か！　お前の選んだ采女だろう！」

　しかし子供はひどく乱暴に彼の手を振り払った。

「もうロイファのことなんて知らない！」

　フィトは前だけを見て歩いている。しかしザントスから見ても分かるぐらい、瞳に涙がにじんでいた。

「彼女を采女に選定した、僕が間違ってたんだ！」

「フィト！」

　思わずもう一度、子供の肩を掴んで力一杯引き寄せた。

　それでやっとフィトは立ち止まった。けれどまだ、振り返らない。

「あれだけ強い女は他にいない！　あいつ以上に采女にふさわしい女なんていなかった！」

　ザントスは怒鳴った。子供は激しく首を横に振る。

「強いもんか！」

　子供の頬に、とうとう涙が転がった。

「あんな、訳の分からない、無茶苦茶なことを言い出す、そんなの僕の采女じゃない！」

　駄々をこねるように、白い髪の子供は何度も拳で目と頬をぬぐう。だが涙が止まる気配はなかった。

「僕を、僕のことを、あんな……否定……し……僕は……先駆けの子……！」

　子供の口から嗚咽（おえつ）が漏れ出す。さすがにザントスも、何も声をかけられなくなる。

　そのまま二人は立ち尽くし、その場には悲しい泣き声だけが響いた。

　長い間黙って、子供が泣き止むのを待って。それからザントスはぽつりと言った。

「……なあ、フィト。ロイファは――」

　子供の肩がまた震えるのが見えたが、ザントスはあえて続ける。

「あいつはな、お前に執着してる。執着しすぎてるんだ」

「だから、何……！」

　今のロイファとそっくりな人物を、ザントスはよく知っていた。身近すぎるぐらい身近に、ずっといた。

「ロイファはたぶん、理想のお前――お前との関係があるんだ」

　執着が強すぎるがゆえに、想いが強すぎるがゆえに、実際の事実が受け入れられない。黒髪の兄が金の髪の幼なじみに嫌われていった経緯を、ザントスは苦く思い出す。

「先駆けの子……人ならぬ者を、ロイファは受け入れられてない」

　ザントスにしても、フィトのことをすべて受け入れられているわけではない。だが、ザントスとフィトの距離は遠かった。だからこそ上手くやっていける。

　それに対して、ロイファとフィトは、あるいは兄と幼馴染みの少女は、一方的に距離が近すぎた。

　先駆けの子はただ首を横に振る。

「分からない、分からないよ……！」

　生まれ落ちてからいくらも経っていない子供は、理解するのを拒否していた。無理もなかった。

「僕は……行く！　ロイファとは、一緒に行かない！」

　そのままフィトは歩き出そうとする。

「だけど、ロイファを置いてなんか行けないだろ！」

　ザントスが言っても、

「でも僕は行くんだ……っ……！」

「フィト！」

　あくまで振り返らずに、子供は道を先へ進んでいってしまう。

　ザントスは一瞬迷った。随伴者としては先駆けの子に従うべきだ。けれど彼自身が一緒にいたいと、距離を縮めたいと願っている相手は――ロイファだった。

　結局彼は、立ち止まる。

　先駆けの子がただ一人で旅を再開するのを、ザントスはただ見送った。