The Quest with the Pre-Advent Child

第30話 望みと資格

　探すために呪術を使う必要があるかとキアネスは考えていたが、そうするまでもなくロイファの姿はすぐに見つかった。

　小屋から大きく右に回り込んだ場所、岩が小高く積み上がった陰に、赤毛の娘は座り込んでいた。

　抱えた膝の間に顔を埋め、肩を震わせている様子は、ひどく女々しかった。この娘らしくないという感想が、ちらりとキアネスの頭をよぎった。

「ロイファ」

　声をかけながら近づく。びくりと彼女の肩が揺れたが、逃げようとはしなかった。その横に彼は腰を下ろす。

「それほどにつらいのか、あの子供が消滅するのが」

　返答はない。だがすすり泣きをこらえている気配がはっきりとあった。

　風が吹いていた。荒涼とした岩場の上を、キアネスたちがいる場所から小屋へ向かって。

　彼はその風が止むのを待ってから、再び口を開いた。

「あの子供を、生き長らえさせたいのか」

　この問いには反応があった。彼女はわずかに顔を上げ、うなずいた。

「そうして、お前はどうしたいんだ。あの子供を生き延びさせて、それから」

　しばらく沈黙があった。それからかすかな声が聞こえた。

「……あの子を、育てるんだ……」

　彼女の肩は、まだ震えていた。

「あの子を、すばらしい剣士に、あたしが育てるんだ……」

　その返答にキアネスは苛立ちを感じ、しかしそれを表に出さないよう注意深く声音を選びながら、言葉を続けた。

「だがな、あの子供は先駆けの子（カイルド）だ。聖女（マトゥナ）のもとへ、自らの死へ向かうことしか考えていない」

　鋭く息を吸う音。彼女の頭がまた膝に押しつけられる。

「先駆けの子は、人とは違う理（ことわり）で動いている。あの子供を翻意させることは、できないだろう」

「そんな……」

　本当にか細い声。動揺を形にしたような声。

　また風が吹いてきたので、キアネスは待った。風が逆向きになり、彼らの声が万が一にも小屋へ届かなくなるのを待った。

　そして、彼は懐に入れた左手で呪札をつかむ。

「だから、お前次第だ」

　赤毛の娘はぴくりと動いた。そろそろと顔が上がり、キアネスの方を窺ってくる。涙でいっぱいの茶色い瞳。赤くなった鼻。青く震えている唇。まったく美しくない顔だった。反吐が出るような、醜さ。

「お前次第だ」

　キアネスはゆっくり繰り返した。

「先駆けの子が自ら望みを放棄しないのなら、采女（ウージナ）であるお前が阻むしかない」

「それって……」

　わずかな希望に取りすがる声。

「どうすればいいんだ……？　あたしは、どうすれば……」

　キアネスは一つ息を吸った。

「簡単なことだ」

　そして一気に身を起こし、右腕で娘を地面に押し倒した。同時に左手の呪札を掲げ、詠唱する。

「堅固たる岩根、強靱なる結晶、石軛」

　　　◇

　瞬間、何をされたのか全く分からなかった。ロイファが反応できない間に、彼女の四肢と首、腰を固い感触ががっしりと取り巻く。

　もう、彼女は体を動かせなくなっていた。

「な……！」

「おっと」

　さらに詠唱が続き、彼女の口に猿ぐつわを噛ませるように石が入り込む。

「ぐっ……！」

　反射的に拘束を解こうともがく。だが続いたキアネスの言葉に、彼女はぴたりと動きを止めた。

「あの子供が死へと向かうのを、止めたいのだろう？」

　キアネスが彼女の上に覆い被さってくる。彼の流れるような黒髪が、彼女の頬に触れる。

「簡単なことだ、お前が、采女の資格を失えばいい」

　何を？　どうしようと言うのだ？

　混乱に支配され、ロイファは唯一動く目で、食い入るようにキアネスを凝視する。しかし彼の黒い瞳はロイファを見ていなかった。

　彼の手で何かが光った。短刀。

　身をすくめたロイファに、しかしそれは直接振り下ろされなかった。鋭い刃が切り裂いたのは、彼女の鎧の継ぎ目。

　革の胸当てが払いのけられ、解放されて大きく膨らんだロイファの胸を、キアネスが鷲掴みにした。そのまま短刀が彼女の服を一息に切り裂く。

「……！」

　石の拘束の中でロイファは跳ねた。キアネスの手で乳房が外気にさらされる。

　彼女はまたもがこうとしたが、

「あの子供を、死なせたくないのだろう？」

　キアネスの声が耳の中で、頭の中で響いて動けなくなる。

「分からないのか？　先駆けの子には必ず采女が必要だ。采女を失った先駆けの子は聖女を目指す資格を失う」

　キアネスの顔が彼女に迫った。吐息が彼女の頬にかかる。熱い。寒い。熱い――！

　男が何をしようとしているのか既にロイファは悟っていた。

　キアネスの手が彼女のズボンにかかる。

「お前が采女の資格を捨てれば、あの子供は死なずに済む」

　黒い瞳が、ロイファの目をのぞきこんだ。冷たい、ぞっとするような瞳。

「お前は、何を望むのだ？」

　何を。何を。

　男の手が彼女のむき出された足にかかった。足の拘束が外れ、そして。

「ロイファ――――っ！」

　突然フィトの叫び声が聞こえた。

　ハッとロイファが我に返るのと、キアネスが彼女の上から飛びのくのが同時だった。

「てめえーっ！」

　ザントスの絶叫。剣が鞘走る音。キアネスが詠唱し、濃霧が立ちこめる。

「出てきやがれ！　キアネス！」

　怒号に高らかな笑い声が重なった。

「兄を呼び捨てか、ザントス！」

「てめえなんか兄上でも何でもねえ！」

「ロイファ、大丈夫、ロイファ」

　フィトの声が霧の中から聞こえ、彼女の体に暖かい何かが掛けられた。フィトの上着？

「どこだ！　卑怯だぞ、出てこい！」

「卑怯？　それはお前のことだろう！」

　キアネスの声は、反響しているかのように四方八方から聞こえた。

「俺のどこが卑怯だって!?」

「その、まったく無自覚なところがだ！」

「訳分かんねえ！　ぶった斬ってやる！」

「できるものならやってみろ！」

　再び笑い声。

「この……裏切り者！」

　フィトが甲高い怒声を上げた。

「ハ、愚かな弟、愚かな子供！　私はその女の望みを叶えてやろうとしただけだ！」

「そんなわけあるか！」

　ザントスの怒号。

「ならその女に訊いてみるがいい！　ロイファ、お前の望みは何だ？　何だ？」

　哄笑。狂ったような、すべてを吐き出すかのような。それにロイファは逃げ場なく取り囲まれた。体が、震えた。

　そして笑い声は急速に遠ざかっていった。

「逃げるなキアネス！」

「また会おう、すぐに会おう……！」

　彼の声が消えるのに合わせ、冷たい霧も風に吹かれて晴れていく。

　そして太陽の光が鋭くロイファの目を射た。

「ロイ……」

　彼女へ振り向いた金茶の髪の少年は、しかし焦ったように顔を背けた。

「お、俺、マント取ってくる！」

　そのまま振り向かずに小屋へ向かって走っていく。

「ロイファ、大丈夫？」

　フィトは「すぐ外してあげるから」と言いながら剣を振るって、彼女を拘束する石を割っていく。

　だがすべての拘束が外れても、ロイファはそのまま動けなかった。

「どこか怪我したの、痛いの？　ねえロイファ」

　横たわったままの彼女に、フィトは抱きついてきた。

　温かいその体温に、ふっとロイファの気が緩む。彼女の目から、涙がこぼれだした。

「どうしたの!?」

　彼女は黙ったまま、子供の体に腕を回して抱きしめた。そしてそのまま、泣き続けた。