The Quest with the Pre-Advent Child

第27話 鳴り出す不協和音

「本当に彼女は綺麗だった！　あんなに綺麗な子だったなんて！」

　フィトが夢中でしゃべっている。

　一行は朝が来ると同時に聖殿を出て、再び旅路をたどっていた。さらに大きな岩が目立つようになった道を、子供は危なげもなく歩きながら、ずっとこの調子でしゃべり通しだった。

　だがロイファはうーんと首を傾げた。

「あたしにはその子、ほとんど見えなかったんだけど……」

　彼女の目に見えた像は、ひどく朧気ではっきりしなかった。しかも像は彼女に背を向けていたため、綺麗だったかどうかなんて正直よく分からない。

　そもそもロイファは、「聖女（マトゥナ）」などという存在をそれまで知らなかった。子供の頃に彼女が聞いたおとぎ話には、出てこなかったような気がする。

「すごく綺麗だったんだよ、ロイファには分からなかったの？」

「うん」

　うなずくしかない。するとフィトは口をとがらせ、さらに熱弁を振るい出す。

「彼女の髪はすごく長くてね、すごく柔らかそうでね、綺麗な薄桃色でね！　あんな色、僕は彼女以外知らない！」

「薄桃色の髪なんて、あたしも見たことないなぁ……」

　聞いたこともない。ロイファは首をひねる。それは、人の髪の色としてありうるのだろうか？　いや、動物でさえ見たことがない。

「それに彼女の瞳はすごく大きくてね、ぱっちりしていてね、それが僕を見つめてくれたんだ！」

　ロイファは曖昧に相づちを打つ。だが続くフィトの言葉に驚いた。

「瞳の色も、綺麗な薄桃色だったんだよ！　本当に、咲いた花みたいだった」

「薄桃色の目？　赤じゃなくて？」

　彼女はフィトの顔を見直す。彼は真剣な赤い瞳でうなずいた。彼の赤い瞳だってかなり珍しいのに、薄桃色の瞳だって？

「薄桃色だよ、聖女はすべてが薄桃色なんだ」

　ひどい違和感が、ロイファを襲い始めていた。聖女とは、人なのだろうか。生きているモノなのだろうか。

「なあ、その聖女って……本当に聖樹（カルフ）にいるのか？」

　あれはただの虚像だったのではないか。ついそう思って言ったのだが、

「何言ってるの！　ロイファ！」

　フィトが叫んだ。激高したような甲高い声。

「彼女はいるに決まってるじゃないか！　聖樹で僕が行くのを待ってる！　僕は彼女のために聖樹へ行くんだ！」

「そ……そんなに怒るなよ」

　子供の反応にうろたえ、なだめようと手を彼の頭の上に差し出したが、強く振り払われた。ぷいっと横を向かれる。

「いやその、それで聖女って、一体何をするんだ？」

　あの少女の話題なら応えてくれるかと思ったのに、子供は怒った顔のまま足を速め、彼女より前に出て背を向けてくる。

「ロイファになんか、教えてあげない」

　そして顎をつんと上げるようにして言い放つ。

「ザントスとキアネスも、教えちゃ駄目だよ！」

　彼女は困り果ててしまった。聖女とは何なのだろう――フィトにとって。ロイファには、理解できなかった。

　　　◇

　険しい道を一日進んだ夕刻、ロイファたち一行の前にあつらえたような石造りの小屋が現れた。聖泉（リーナ）にあったそれによく似た、同じ存在が作ったことを感じさせる物。

「もっと先に進みたい」

　駄々をこねるフィトをザントスがなだめ、そこで夜を過ごすことに決まった。

　キアネスが一面石と岩ばかりの周囲を見渡して、

「見張りを立てる必要があるだろう」

　と低い落ち着いた声で言った。

「いらないんじゃないか？　こんな場所だし、先駆けの子（カイルド）の旅路を襲う者はいない」

　弟の返事に、しかし兄は首を横に振る。

「ただし、他国の先駆けの子は別だ。やはり見張りを置くべきだろう」

「なら兄上が最初の見張りをやれよなっ」

「言われるまでもない」

　ロイファは二人の王子の会話もほとんど無視して、子供の膨れ面だけを見ていた。