The Quest with the Pre-Advent Child

第22話 憎悪と混乱

　視界の端に見えた白光にキアネスは思わず振り向いた。光の球に包まれて子供が立っている。明らかに身長が伸びていて、輝く剣を握っていた。

「間に合ったのか……」

　呟いたキアネスに殺気が迫った。彼はすかさず呪札を投げる。

「切り裂く刃！　風渦！」

「ぐわっ……！」

　剣を持つ腕を裂かれたグアラの随伴者（アレシオ）は数歩後退した。その隙に、キアネスは呪札を地に打ちつけて土の壁を作る。

　しかしキアネスの意図は読まれ、もう一人の随伴者が真横から斬り込んでくる。

「ちっ、穿つ先端、氷弾！」

　キアネスが放った攻撃は、相手の剣に切り払われた。やむを得ず呪札を立て続けに使って弾を連投する。

　剣戟の音が響いている。光をまとった二人の先駆けの子（カイルド）が激しい攻防を繰り広げていた。しかしグアラの子供は見るからに逃げ腰になっていた。

　そして先駆けの子と切り離されたグアラの采女（ウージナ）を、苦しげな顔のロイファが猛然と押している。

　これなら、自分とザントスで男たちを倒せば。そうキアネスが思った時だった。

　二人の男が同時に彼に向かってきた。

「切り裂……風……！」

　焦った不完全な詠唱で起きた風は弱く、男たちを止められない。とっさに頭をかばった右の上腕と下腕を深く二本の剣が裂いた。走る激烈な痛み。

「ぐっ……！」

　後ろへ跳び、さらなる攻撃は避けた。だが右腕は激痛と流血で、もう使えない。キアネスは震える左手で札を握りながら、弟の姿を目で探す。

　ザントス、助け――。

　だが弟は彼に背を向けていた。

「ロイファ！」

　赤毛の娘に炎が降り注いでいた。弟は、その彼女を助けるために駆けていった。

　キアネスを見捨てて。

　彼の脳裏で何かが弾けた。

　視界が暗転する。世界が闇に包まれる。闇の中、ほんのわずかの間、キアネスは静止した。

　そしておもむろに口を開いた。

「処罰する火、抹消する火……」

　背で自分の髪が広がるのを感じた。襲いかかる剣は見えていなかった。

「燃え上がる鋼……業炎」

　瞬間、キアネスを中心に火炎の柱が立ち上がる。火柱は二人の男を飲み込んで太くなり、瞬く間に噴き伸びてザントスへロイファへ向かった。

　消えろ。

　驚きに目を見開いている弟と娘に巨大な火は迫って。

　そして、ほんのわずかだけ逸（そ）れて。

　グアラコリナの采女を飲み込んだ。

「ぎゃあああああ――っ……！」

　采女の悲鳴は半ばで途切れた。

　それを聞いて、ふっと糸が切れたように、キアネスは意識を失った。

　　　◇

　何かがはぜるような音が聞こえてくる。彼の意識はゆっくりと闇の中から浮上して、やがて覚醒した。

　キアネスはひどく重いまぶたを開ける。周囲は赤みを帯びた光で包まれた、小屋の中のようだった。

「気がついたか？」

　娘、ロイファの声がした。

　右手を動かそうとして激痛が走る。見れば、血のにじんだ布が巻かれていた。彼は左腕だけを使って起き上がった。

　石造りの床と壁だった。床に敷かれたマントの上に彼は寝かされていたようだった。中央でたき火が盛んに燃えていて、煙が屋根の穴へ上っていた。

　壁に窓はなかったが戸口が大きく開かれ、夕焼けの光が中まで差し込んでいる。戸口の向こうに見えるのは暗くなり始めた木々と、泉。

「ここは……聖泉（リーナ）のほとりか」

「そう、こんなおあつらえ向きの小屋が立ってたんだよ」

　徐々に、キアネスは状況を思い出す。左手で額をこすり、そのまま顔を覆った。

「お前は……ザントスは、無事だったのか……？」

「あんたのおかげでな」

　ロイファは軽く答え、枝をたき火へ放（ほう）った。また火のはぜる音。

「グアラの采女はまず助かってないな、あれじゃ。

　采女が欠けたらもう聖樹（カルフ）への競争には負けなんだろ？　あんたのでっかい呪術のおかげで、あたしたちは勝てたんだな！」

　どうして。キアネスは信じがたい思いで自問した。なぜ、自分は弟とこの娘を助けたのか。なぜ、殺さなかったのか。

　良い機会だったはずだ。オストコリナとの契約通りに、裏切りをするための。憎いザントスを殺し、同時に采女であるロイファも殺す。あの場であれば、ロイファが死んだ時点でグアラの一行は満足して去っただろうし、デイアコリナ本国へはグアラに倒されたと説明してしまえば済む。

　どうして、自分はザントスを助けた。分からない、分からない……。混乱の中、キアネスは深くうつむいた。

「髪、ずいぶん短くなっちまったなぁ」

　突然ロイファが言った。彼は一瞬何を言われたのか分からなかったが、はっと気づいて自分の髪を見た。腰まであったはずのものが、背の半ば程度にまで短くなっていた。

「……呪札を使う余裕が、なかった」

「でも本当に助かったよ」

　ロイファは明るく言った。彼が激しい動揺の中にいることに、気づいた様子もない。

　そこへ戸口に先駆けの子が現れた。

「水、汲んできたよ」

「おー、ありがと」

　ロイファが立とうとしたが、

「てっ……！」

「大丈夫っ？」

　焦ったように子供が飛んでくる。一拍、二拍置いてから、キアネスは顔を上げて彼女を見た。

「……治癒術を、使うか？」

「あー、あはははは、頼む」

　再びロイファは座り込む。

　彼は懐の札を探ったが、残りはわずかだった。それで荷袋を左手だけで開け、白紙の札を取り出す。

　短刀を抜き、右の指先を切った。痛みを表情に出さないように気を張りながら、呪陣を描く。そして完成した二枚の札を持ち、ロイファの方ににじり寄った。

「輝く月光、あふれ満たす水……」

　詠唱と共に札が光の粒子となって消え、キアネスとロイファの体を包む。すっと彼の右腕から痛みが引いていった。

「いやあ、何度されても気持ちいいな、これ。ありがとう！」

　娘の笑顔が奇妙にまぶしく感じ、キアネスは視線をそらした。

　呪を使って感謝されることなど、彼はそれまでなかった。彼の呪は、彼のためのものだった。それなのにこの娘は。

　キアネスは彼女から遠ざかり、小屋の隅に座り込んだ。