第14話 それぞれの夜
夕食の内容は「干し肉と堅いパンよりはマシ」といったものだった。キアネスたちの食事だけがそうだったのではない、村人が口にしている物もすべて似たり寄ったりだった。
早々に部屋に戻り、あとは睡眠を取るだけという段になって、
「やっぱり俺が床だな」
ザントスが軽い調子で言ったのにキアネスは驚いた。思わず弟の方を見る。異母弟はキアネスに背を向けてさっさとマントを床に敷いている。その背中にも金茶の髪の揺れ方にも気負う様子はない。
そんな弟に娘も当然の顔をしていて、
「あたしのマントも敷くといい」
と丸めた布を投げる。
「おっ、悪いな。ロイファは先駆けの子様と一緒に寝てくれよな」
「分かってるよ」
するとキアネスはただ一人、ベッドを丸々占領できることになる。弟が床で寝る代わりに。
「いや、私が床で寝ても構わないぞ」
気がついたら彼はそう言い出していた。
だがザントスは明るく笑う。
「兄上より俺のほうが体力あるってー」
つまり、自分のほうが弟より劣っているということか？ 暗い感情がキアネスの中に沸き起こる。だが、一人だけ悠々と広く寝られる「特権」も、魅力的だった。
「なら……毛布はお前にやろう」
落としどころを見つけ、彼はボロボロの毛布をザントスへ放った。そう、これは「特権」を持つ者の、持たざる者への温情だ。
「いいのか？」
異母弟は屈託なく、毛布を受け止めた。そして笑顔で言った。
「ありがとう、兄上」
はっとキアネスは胸を突かれる。慌てて弟から顔を背け、ベッドに横になった。
「じゃ、ランプ消すぞ」
娘が言って、ふっと部屋が闇に包まれた。キアネスはきつく、きつくまぶたを閉じた。
◇
ザントスは堅い床の上で寝返りを打った。明日に備え早く寝なければと思うのだが、なかなか眠りに落ちることができない。
兄キアネスも体を動かしている気配があり、まだ眠っていないようだった。それに対してロイファと先駆けの子が休んでいるベッドからは、健康的な寝息が二つ重なり合って聞こえてくる。
実のところ、ザントスは王都から出たことがこれまでなかった。王城以外で眠りに就くのだって初めてだ。
様々な経験を積んできたのだろうロイファと比較して、自分の軟弱さがザントスは嫌になってくる。甘やかされてきた、いいところのお坊ちゃん。馬鹿にされても仕方がなかった。
もっと、砦の巡察や地方への訪問に、彼も加わるべきだったのかもしれない。けれどそれをしなかったのは彼自身の選択であり――生母の遺言に従ったためでもあった。
母はなぜ、あんな遺言をしたのだろう。眠れぬままザントスは考える。
『高い地位を望んではならない。国王の地位なんて望む素振りすら決して見せてはならない』
これは幼かった彼にも理由がすぐ分かった。低い身分出身だった母。国王のもっとも新しい妾妃であるがために妬まれ、誰かの手が注いだ毒に倒れた母。だからザントスが身を守るためには、野心を完全に捨てなければならなかった。その通りにザントスは成長した。
けれど、なぜなのかずっと分からなかったのが、
『王都を自分から出てはならない。できるだけ王都に留まらなければならない』
との遺言だった。これにはどうも納得がいかず、いつも不満を感じてさえいた。色々な物を見てみたい、色々な相手とこの剣で戦ってみたい、そんな欲求はずっとあったのだ。
それだけに結局この先駆けの子との旅に加わってしまった。遺言の一部に逆らってしまった今、毛布の中で身を丸め、彼は母の意図が何だったのか改めて考えてみる。
母自身は地方の出だったはずだ。各地を旅して薬を売り歩く商人の娘だったと聞いた。王都の外をよく知っていた母が、ザントスには王都を出るなと言い遺したのはなぜか。
王都と地方の違い――日の暮れる前に見た光景が、ザントスの脳裏をよぎった。作物もろくに生えていない畑。かまどの煙も絶えて崩れかけた家々。痩せて生気のない瞳をした村人たち。
衝撃的だった。王都にいた時には想像もできていなかった。そしてこんな光景を、母はよく知っていたはずだ。
貧困と苦悩に沈む地方の現状を、ザントスに見せたくなかったのか？ たぶんそれは違うと彼は思った。不幸から目を背けろとは、母から教えられていない。
再び寝返りをする。すえた臭いの毛布を肩まで引き上げ直す。
……母は、窮状にある地方を知った後にザントスがどうするかを、懸念したのではないか。
彼は自分が村へ入る前に言ったことを思い出す。
『この土地を全部、作物とかまどの煙でいっぱいにしてやる！』
たしかにそう言った。そう思った。だが、それを実現するためにはどうすればいい？
どうしたって――権力が必要だとザントスにも分かった。人を、金を、物資を動かせるだけの力が必要で、それを求めることはすなわち、高い地位を求めることになる。
もう一度彼は寝返りを打つ。眠れず、煩悶する。
やはり母の遺言に従い、高い地位を求めず安穏と小さくまとまった人生を送るべきなのか。でもザントスはもう知ってしまった。助けを必要としている人々がいると。その助けを、王子である彼は提供できるのかもしれない。
国王になろうとまでは思わないし、思えない。どうしても抵抗があった。あまりにも母の遺言に背きすぎていて、これまでのザントスの生き方とかけ離れすぎていた。だいたい国王なんて重い責務、馬鹿な自分には無理だ。
でも、国王を補佐し共に
母に相談したかった。けれど母はもう亡い。そして他に相談できる相手が、ザントスにはいない。
彼は闇の中、室内の気配を探った。相変わらずロイファと先駆けの子はぐっすりと眠っている。兄キアネスは、おそらくまだ起きている。
一番年の近い兄弟であるキアネス。一緒に育ったと言っていい仲であるキアネス。
けれどザントスは、兄の燃えるような黒い瞳を思い出す。兄はたぶん、ザントスのことを憎んでいる。
ザントスは毛布にくるまり直し、身を丸める。もっと強くなりたかった。あのロイファのように、たくましく何にも動じない強さを身につけたかった。
夜は音もなく冷たく深まっていく。彼は眠るため、ぎゅっと目をつぶった。
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