The Quest with the Pre-Advent Child

第9話 不遇の兄王子

　第七王子キアネス・ダグロ・デイアコルは強いてゆっくりと、王城内の御前会議場へ向かっていた。

　采女（ウージナ）が選定され、いよいよ今日の会議でどの王子が随伴者（アレシオ）となるかが決定されるだろう。否が応でも気がはやる。

　しかし周囲に感情を悟られてはならなかった。彼は足を止めて深く息を吐き、わざと長い黒髪をかき上げる動作を挟んだ。

　会議場の前に彼が着けば、脇に控えていた召使いが慇懃に扉を開いた。既に会議場にいた貴族や王族たちが振り向く。だがちらりと一瞥してきただけで、皆すぐにまたそばの者との雑談に戻ってしまった。礼を取った者はわずかだった。

　平民出身の妾妃から生まれ、後ろ盾となる貴族もいない王子キアネスは、密かに唇を噛むしかなかった。

　部屋の奥を目で探す。はたして、薄桃色の華やかなドレスをまとった少女が席に座っていた。彼女は今日も美しい。キアネスの鼓動が踊りだし、真っ先に歩み寄った。

「ご機嫌よう、メルローダ」

　一拍あってから、彼の幼なじみは少し緩慢な動作で席から立ち上がった。

「キアネス王子殿下には、ご機嫌麗しく存じます……」

　慎ましく結い上げられた金色の髪が、蝋燭の光に輝いている。彼女の言動も、とても清楚で慎ましく――同時に、とてもよそよそしかった。

　いつものようにキアネスの胸に鋭い痛みが走る。太く長い針で刺されたような。

　それでも彼は何事もないかのように言葉を続ける。

「先駆けの子（カイルド）様はまだ伏せっておられるのか？」

　最も上座、国王の席の隣に小さな椅子はあったが、先駆けの子が座るのならメルローダはすぐそばに付き添うはずだ。

「はい。昨日（さくじつ）の外出で受けた傷はほとんど治られたのですが、やはり熱を出してしまわれました」

　その騒ぎはキアネスの耳にも入っていた。本来であれば、先駆けの子と采女の世話役責任者であるメルローダはきつく処罰されるところだ。しかし最有力貴族アデルフル公爵の愛娘でもある彼女を、表立って糾弾する勇気のある者は現れていなかった。そのことにキアネスは心から安堵していた。

　だが一方で、王城を抜け出した采女と先駆けの子を見つけたというのが――。

　急に会議場全体がざわつき、キアネスは振り返る。周囲の者たちの視線は一様に扉の方を向いていた。

「ザントス様！」

　メルローダが弾んだ声を上げた。そのままパッと彼女は駆けだす。キアネスを置き去りにして――キアネスの異母弟のもとへ。

　思わずキアネスは彼女へ手を伸ばしかけた。ぎりぎりで歯を食いしばり耐える。腕がぴくりとだけ震えた。

　他の貴族も王族もほとんどが立ち上がり、入室してきたザントスへうやうやしく礼をしていた。そして驚きと納得が半々に含まれた囁きが交わされ始める。

　今まで朝議への出席を拒否し続けてきたザントスの、いきなりの出現。キアネスも激しく動揺した。脳裏で不審と混乱が急速に渦を巻く。結局、異母弟は次期国王の座を受け入れる気になったのか？

　メルローダは頬を薔薇色に染め、夢中でザントスに話しかけている。ザントスの後ろには満足そうな表情のアデルフル公爵。当のザントス自身はどこか困惑した顔で頬を掻いているのが、よけいにキアネスの神経を逆撫でした。

　そこへ鈴の音と侍従の声が響き渡った。

「朝議の始まりでございます。始まりでございます」

　人々が一斉に席へ戻る。キアネスも指定の席に着いた。貴族たちよりは上座、けれど王族の中では末席に近い位置。向かいは、異母弟ザントスだった。しかしザントスはキアネスを見ず、国王席の方ばかりを見ていた。

　大臣でもあるアデルフル公爵が立ち上がる。

「国王陛下並びに先駆けの子様はご体調がすぐれず、ご臨席なさらないことになった。ゆえにこのまま朝議を始める」

　父上の病（やまい）はやはり回復なさらないのか。キアネスは淡々とした気持ちで思った。

　四年前から王都でまで蔓延し始めた流行病（はやりやまい）は、まず第三王子を、次に第四王女を、さらに第一王子を死に至らしめた。そして今倒れているのが国王だ。父上ももう長くはないのだろうと、キアネスは感じている。

　だからこそ急がなければならない。自分こそが次の王位に即くために。