The Quest with the Pre-Advent Child

第8話 純白の輝き

　静寂を打ち破ったのは、突然の笑い声だった。

　ロイファは信じられないものを見る思いで、這ったまま笑っている少年を眺めた。

「まいった、まいったよ！」

　少年は剣を放り出した。一気に周囲がざわめく。

「ザントス様ーっ!?」

「なんだ、このガキ、強かったのか!?」

　悲鳴めいた声が上がっている中で、少年はまだ笑いながら言った。

「できたら、剣を引いてくれないか？」

　ロイファは渋々言われた通り剣を鞘に収めた。すると少年はごろりと仰向けに転がった。

　弾けるような笑顔。対する彼女は思いきり渋面。

「お前やっぱ、すげえや！」

　少年は手を伸ばしてきた。ロイファへ向かって、無邪気に。

　彼女はその手をまじまじと見た。待っていても手は下がらなかったので、仕方なく、彼女も手を差し出した。少年の手を掴んで、引き起こす。

　すると彼はそのまま彼女の手を離そうとせずに、逆にさらにがっちりと握ってきた。

「お前、ロイファ、どこで誰から剣を習ったんだ？　それともやっぱ実戦で経験積んだのか？　フロラン出身なんだよな？　あそこは百合花騎士団が有名だけど、あ、でも金羊騎士団のほうが実力は上だよな」

　ものすごい勢いでまくしたて始めた。むしろ彼女が口を挟む暇がない。というかロイファはさっさとこの場から逃げ出したかったのだが、少年が強固に彼女の手を握って離さない。だいたい騎士団って何だ。孤児院出身の自分がそんなところに入れるわけがない。

　つい助けを求めて彼女は周囲を見回した。人垣は散り始めていた。

「お前の剣ってどうして片刃なんだ？　両刃よりも使いやすいのか？　俺も片刃の剣に変えてみようかな、どんなのがいいんだ？」

　まだ少年はひたすら喋っている。両刃剣なんて高くて貴重な物、しがない戦士団の平剣士が持てるわけがなかろうが。

　いい加減殴ってでも黙らせて逃げるべきか、と彼女が思い始めた時。

　小さな声が聞こえた。

「待って……」

　ロイファはハッと顔を上げた。

「行かないで……」

　雑踏の中で、その声は本当に小さいのに、なぜか彼女の耳に突き刺さるように聞こえてきた。辺りを見回すが、声の主が見えない。代わりに、

「邪魔だぞ、このガキ！」

　男の怒声と、何かが地面に倒れ込む音が聞こえた。

　衝動的にロイファは走り出そうとしたが、少年がまだ手を離さない。

「ちょ、どこへ行こうってんだよ！」

「ええい、離せ！」

　とうとう彼女はザントス様の顔を殴りつけた。思い切り、拳で。

「ぐぉっ!?」

　さすがにひるんだ彼の手を振り解（ほど）いて、ロイファは駆け出す。

　人混みをかき分けて進むと、やがて泥だらけの何かが転がっているのが見えた。突き出ているのは、あざの浮いた細い腕と足。

「大丈夫かっ!?」

　彼女は駆け寄ってそれを抱き起こした。汚れて色も分からない髪、土がなすりつけられたような頬、ボロボロになった服。胸がかすかにだけ動いていた。

「しっかりしろ、おい！」

　閉じられていたまぶたが小さく反応した。そしてゆっくり開いていく。

　宝玉のような赤い瞳だった。

　息を飲んだロイファの目の前で、血の気のない唇が震えるように動いた。

「行かないで……」

「先駆けの子（カイルド）様!?」

　遅れてやってきた少年が驚きの声を上げた。

「なんでこんなとこに、ってかなんて姿に！」

　だがロイファも先駆けの子も、少年の声を聞いてはいなかった。

「お願い……」

　か細い腕が弱々しく動いて、ロイファの服を掴んだ。

「お前……一人で、ここまで来たのか？　あたしを追いかけて？」

　返事の代わりに、服を掴む指の力が強くなる。

　彼女は視線を子供の足にやった。細くて今にも折れてしまいそうなその足は、靴もなくすっかり泥まみれだった。とがった石を踏んだのか、怪我をして血も出ていた。

「お願い、行かないで……」

　あまりにも弱々しい声が、ロイファの胸に痛みを引き起こす。

　つい衝動的に、彼女の口が動いた。

「行かないよ」

　子供がわずかに頭を上げ、ロイファの顔を見た。

「ほんとう……？」

　赤い瞳に見つめられて彼女は反射的にうなずいた。

　子供は腕を持ち上げて、彼女の首に回した。抱きつかれた。泥だらけの頬が彼女の頬にすり寄せられる。

「あなたが……僕の、采女（ウージナ）だ」

　子供がそう呟いた瞬間、突然ロイファは白い閃光に包まれた。

「わぁっ!?」

「な、何だ!?」

　周りで叫び声が起こり、ロイファも何が起こったのか分からない。光は子供の体からあふれ出していた。

「いっしょに来て。聖樹（カルフ）への旅に……」

　か細い腕が、彼女にしがみついていた。