幼馴染の嫁が好きなんですけど、理由が分かりません ～竜殺しの恋煩い～

第12話 祝福

　礼拝堂には人間も、超種の姿も、司祭の影も見当らない。

　信徒席の間。正面の神像から祝福されるように、彼女は一人で立っていた。

　鉄を思わせる沈黙に、余人が関わる隙はない。物好きな色事師が通りかかろうと、瞬時に尻尾を巻いて逃げるだろう。

　目は一切の妥協を許さず、水晶にも見えていた。これしか解決策はないと。数秒前の自分が、どんな表情をしていたのか重なる。

　現実的な視点。夢や希望より、それは一段と強い形があった。子供染みた決意など、お笑い草だと言わんばかりだ。

　しかし桜斗は退かない。正反対の眼差しで女性を睨み、臆することなく正対する。

　充満する空気は、戦いの一色に染められつつあった。

「よく逃げられたもんですね、父さんから」

　神像を背後に向き合う声が、月並みの感想をツェニアへぶつける。

　斬竜皇子はまだ展開していない。彼女の方も同様だ。水面下で火花を散らしてこそいるものの、ある程度の余裕は持っている。否、タイミングを計っている。

　溜め息混じりに唇が開かれたのは、間もなくのことだった。

「苦労したわよ？　あの人、全然手加減してくれないんだもの。印派の連中が血迷わなければ、ここに来るのはもう少し後だったでしょうね」

「じゃあ感謝しないといけないわけですか。その無謀な連中に」

「……ええ、貴方と同じ、無謀な人達にね」

　透き通る声で強調される、無謀の二文字。

　ここが教会だからだろうか。ツェニアの台詞は熱心なシスターのようで、妙な説得力さえ孕んでいる。人によっては、挑発的な音に聞こえたかもしれないが。

　いや実際、挑発ではあったんだろう。厳しさを増した瞳は、糾弾へとスイッチを変えている。

「桜斗、止めなさい。あの子を助ける方法なんて、もう一つしか残ってないのよ。私達が時間を無駄に費やす理由はどこにもないわ」

「……でもツェニアさんは、俺の刻印を使った大団円を目論んでたんでしょう？」

「計画の一つとしてね。――でも、そういう風には転ばなかった。なら第二の案を使うまでよ。こっちの方が手っ取り早い方法ではあるもの」

「手っ取り早く、エレニアに傷を付けるんですか？」

「――」

　痛い腹を探られたのか、ツェニアは眉を寄せている。それは彼女において、自己犠牲が苦渋の決断である証左でもあった。

「悪趣味じゃありません？　妥協した上に、他人を傷付けるだけ傷付けるなんて。仕方ない、で済まされるとは思えない」

「……貴方の言う通りでしょうね。でもこれは私の命、私の問題よ。口を挟まないで」

「じゃあ、エレニアに関わらないでください」

　自分の問題だと言うなら、それぐらいは当然だろう。

　勿論、彼女は首を振らなかった。狼狽えるだけの沈黙。他人を巻き込んでいる矛盾が、苦悶の色さえ纏わせる。

　意思をへし折るには、まだまだ殴り足りなかったが。

「ならどうして桜斗は、あの子に関わろうとするの？　貴方にとって、他人を必要以上に測ることは悪じゃなかった？」

「ええ、そうですよ。――でも彼女は、全部任せるって言ったんです」

　だから。

「それ以外のことは分かりません。でも、それだけ分かれば十分です」

　過去の累積も、不安も、あの眼差しで吹き飛んだ。

　深く考える必要はない。これはただ、自分で決めただけの話。

　期待が快く響いたから、果たそうとする野性染みた直観だ。

「……」

　ツェニアは一層、失望の色を深くする。

　それは諦観の念にも近い。――つまるところ、空気を変える一押しだった。

「……とても羨ましいわ。誰を呪うでもなく、自由である貴方達が」

　霧が吹く。自然の因果を飛び越え、制限された視界が教会を満たす。

「もうお互い、言うべきことは言い尽したでしょう。後は力の問題。勝つか負けるか、それだけよ」

　変わっていく。

　細い女性の輪郭が、美しい獣へと変わっていく。

　桜斗は無言で構えるだけだ。ツェニアに返事をする余裕もない。――それが緊張感によるものか、結果を悔いるためかは分からなかったが。

　学校での戦闘と同様に、空間は歪み広がっていく。まるで自分が小人になっていくような感覚だ。――その比喩は満更外れでもなく、結界により遮断された空間は外からの干渉を望まない。

　教会の空気が肺を満たす。人狼の突撃に備え、次の一瞬にすべてを託す。

　瞬間。

　暴風にも似た猛りが、桜斗の正面に展開した。

　蹴散らされる信者の席。足場になっている石畳を割らんばかりに、銀色の弾丸が開口する。

　獲物は逃げない。

　狼をその目に捉え、一つの動作を行うだけだ。

　床に、剣を刺す。

『っ！？』

　唐突な変化。

　自分の意思に適わない行動を結ばれたのは、桜斗ではなくツェニアだった。

　彼女が疾走した途上には、数本の槍が突き立っている。こちらにとっては一メートルも離れていない至近距離で。

　目を見開く人狼。

　逆転した攻守の中で、担い手は友人と似た言葉を呟いた。

「ここの教会、建てる時の材料は金霧領から持ってきたそうですよ……！」

　なら事実、ここは領地の中も同じ。竜の因子が組み込まれた場所であり、二日前の地形操作が通用する……！

　趨勢は三度目に渡り、ようやく桜斗へ傾き出した。

　両手に握った斬竜皇子は、投擲武具としての役割だ。ツェニアの周辺へ突き刺し、素材を利用した攻撃に転じていく。

　だが。

『っ、それが……！』

　持ち前の足で、彼女は強引に掻い潜った。

　どこに行こうと同じこと。桜斗の予測より一手先を、獣の躯が疾走する。反撃の機会も当てなければ意味はない。

　彼我の乖離が、もう一度ゼロへ向かう。建物の内部を剣山に変えながら。

「ふ……！」

　投げる、まだ投げる。手持ちの分をすべて、ありったけぶち撒ける。

　徐々に消え始める足場。壁と床を斬竜皇子で満たせなくとも、その効果範囲が重なってしまえば意味は同じ。操作された石材は一つ残らず、桜斗の軍門に下っていた。

　竜であればまだしも、人狼である彼女はその障害を破壊できない。

　いよいよ逃げ場が潰えた、その瞬間。

　ツェニアの姿が竜へと変わる。

　一部の地形操作を解き、桜斗は彼女へと飛び掛かった。完全な死角。必中の真一文字を予感して、俊足の一歩を打ち鳴らす。

　果たして。

　吸い込まれるように放たれた一閃は、真紅の花を散らしていた。

『っ――！』

　竜のまま、ツェニアは強引に後退する。

　一閃は確かに成果を結び、甲殻の内側にまで届いていた。が、意識を奪うには僅かに足りなかったらしい。

　こちらのストックにはまだ余裕がある。例え剣山を砕かれようが同じこと。何度でも同じ状況を作り、本命を叩き込む。

『……分からないわね』

　負け惜しみか、心からの疑問か。

　緊迫した空気の中を、見えない波紋が伝播する。

『これで勝ってもどの道、貴方の力を示すだけよ。エレニアだけじゃない、後継者に推す力はもっともっと強くなる。……それでいいの？　自分から望んだわけでもないのに』

「逃げろ、って言いたいんですか？」

『そうよ。……本当にあの子と幸せになりたいなら、大きな力から離れなさい。そこは貴方を取り込む場所。大勢の他人に囲まれた、自由から最も遠い場所よ。それを――』

「逃げるつもりはありません」

　短い断定。

　甲殻に形取られた表情は分からず、ただ無言を返答する。

「そんなもの、力尽くで壊しますから。逃げるなんて、負けを認めた時だけで結構です」

『……そう』

　嘆息混じりの返答は失望に、あるいは羨望にも聞こえていた。

　自分には、届かない領域へ行こうとしていると。

　後は雑談も説得もない。これまでと同じように、双方が撃ち込むための力を蓄える。

　だが。

　聞こえたのは、生々しいだけの異音だった。

「な……」

　巨大な、腕。

　見覚えるあるカタチが、ツェニアの腹を破っていた。

『おのれ、おのれおのれおのれ……！』

　聞こえたのは男の声。土壌となった女性は苦悶を漏らすだけで、一切の自由を奪われていた。

　異音は続く。肉が裂け、骨が砕かれ、彼女の姿が変化する。

　現れたのは。

　存在だけで教会を埋める、巨大な双頭の竜人だった。

『生意気な小僧どもが……！　ワシの計画によくも、よくも水を差しおったな！』

「貴方は――」

『ハッ、驚いたか小僧？　ワシは死なん。刻印そのものであるワシを、誰も殺すことなど出来ん！』

「じゃ、じゃああの時壊したのは――」

『本物だ、などと誰が言った？　はは……！』

　千浄だった生き物が咆える。身動き一つで、桜斗の領域を砕きながら。

『子供の分際で大人に歯向かいおって。貴様らの正義など無価値だろうに！　儂が、普遍的な力のある大人だけが、善悪を決定する権利を持つのだ！　それを――』

「とりあえず、礼を言っていいですか？」

『何……！？』

　毅然とした言葉使いへ、千浄は怒りの色を露わにする。

　桜斗は反面、感情で言えば笑みがあった。こんなに嬉しい気持ちなんて、滅多に味わえるものじゃない。

　復讐、憎悪。

　歓喜は甘く、菓子のように溶けていく。

「敵になってくれて、どうも……！」

　総身を弾く。

　巨体を誇る双頭竜の前に、竜殺しの矮躯が踏み込んだ。

『左様か！』

　放たれる呪炎は、教会にとって壁のように。

　避けようのない暴力が、桜斗を真っ向から殴り付ける。

「――せっ！」

　穿つ斬竜皇子の先、呪炎は悉く花弁と散った。

　ツェニアを取り込んだ所以だろう。竜の力が増したのであれば、相対的に有利へ働く。踏み砕けない理由は存在しない。

　喚く千浄の声もどこ吹く風。竜殺しは一気呵成に、目の前の障害を消していく。

　次の一歩。

　跳躍を撃ち込めば首を刎ねられる、その直前。

　突き出した巨竜の手に、取り込まれたツェニアの姿が顕現した。

「っ……」

　留まる刃。

　二つに並んだ首が、これ以上なく皮肉で歪む。

『やはり下らん理想だな！　たった一人の犠牲を求められただけで、意思が滞るとは……！』

　盾を翳したまま、二頭は火の砲門を開く。

　舌打ちを残し、桜斗はそのまま後退――

　しようとして、微かな違和感に引きとめられた。

　肉に沈む手応え。

　盾にされたツェニアが、自ら刃を引き受けた瞬間だった。

『な……！？』

　愕然とする千浄。

　桜斗は嚥下するだけだ。自身の未熟、この解決を是とした彼女を。

　甲殻を裂く、竜砕きの一撃。

「おおおおぉぉぉぉおおお！！」

　駆け上がる。

　二頭が合わさっている胸元、その楔となる支配者の証へ。

　切り裂いた瞬間には、男の絶叫。

　礼拝堂に残るのは桜斗と、倒れる巨体の衝撃だけだった。

　刻印に斬撃を受けたためか、竜は音を立てて消えていく。うめき続ける千浄とは反対に、あっさりと。敗北を認め、赤い霧と化して消えていく。

　その中に一つ、異物があった。

　降臨の土台となった、儚い女性の陰影が。

「ツェニアさん！」

　動く気配はない。うつ伏せのまま、血の海に沈んでいる。

　追うように響く、既知の声。

　彼女の命を繋ぐため、人が動き出した瞬間だった。

　どんな時も、振り返った時間は短い。回想が一瞬で済むからだ。お陰で当時の気持ちも圧縮され、概要的な部分しか残らないことが多々ある。

　しかし記憶が鮮烈であれば、回想もより事細かになるもので。

「……」

　金霧家が噛んでいる病院の一室。広々とした個室の出入り口を、桜斗は引っ切り無しに動いていた。

　背後には女性らしい胸を上下させ、穏やかな寝息を繰り返しているエレニアがいる。刻印の移植が無事に終了した証拠だ。ただ、馴染むのに時間が掛かるそうで、現在は眠りに付いている。

　不意に彼女の顔を覗くと、それだけで笑みが零れた。自分は確かなことが出来たのだと。――一つ限りの、避けられない過ちを残して。

　ツェニアが病院に担ぎ込まれて数時間。今はひたすら、両親からの連絡を待つしかなかった。

　慌てている自分が馬鹿らしい。桜斗にせいぜい出来るのは、エレニアから目を離さないことぐらいだ。移植を行った竜人によると、何かしらの悪影響は出るそうだし。

　だが、尚も足腰は忙しなく動く。何に慌てているのか、根本を忘れてしまいそうなぐらいに。

　怖がっていると指摘されれば、否定は出来ない。

　千浄が現れた瞬間、ツェニアとの交戦を回避した事実に喜んだ。誰が考えても恥じる必要はない、好ましい変化として。

　そんな楽観が、今の桜斗を揺さ振っている。

　最悪の事態。彼女の命に幕が引かれた時、自分はどうすればいいのか。

　こういう時に限って冷静は逆効果だ。考えれば考える程、不安に支配されていく。――一度は、その最悪すら許容したのに。

「……はあ」

　自分の不甲斐なさに呆れた、直後。

　椛がゆっくりと、病室の扉を開けていた。姉妹に似た眼差しを、涙で赤く染めながら。

「叔母さん、まさか――」

「うん、ツェニアなら助かったよ。……心配してくれてありがとう、桜斗君」

「あ、いえ」

　謝罪を込めて一礼する。

　椛は微笑で受け止めた後、エレニアの様子を覗き込んだ。――とはいえそれ程の心配は無いらしく、あっさりと反転する。

「じゃ、もう少し娘のこと、宜しくね。先生から話聞いてくるからさ」

「は、はい」

　去っていく足音を聞き届け、桜斗は胸を撫で下ろした。あんな顔で現れたら、勘違いするのは当り前である。

　心音は徐々に静かなものへ。ツェニアが目覚めた後には、本格的に安心できそうだ。

　適当な場所へ腰を降ろそうと、桜斗は椅子になりそうな物を探す。

　その足音には、衣擦れの音が混じってきた。

「エレニア……！」

「お、桜斗様？　えっと、ここは……」

「病院だよ。父さんの知り合いが運営してる」

　言うと、彼女は聞き返しもせず頷くだけ。身体の調子を確認し、グッと背筋を伸ばしている。

　朝から変わらない学校の制服。一瞬だけチラついた首筋には、お馴染みの印が浮かんでいた。一度は少女から失われた、後継者の証が。

　実感があるのか、もしくは桜斗の視線に反応したのか。エレニアは刻印に触れ、慈しむように撫でている。

「落ち着ける状況にはなった――んでしょうか？」

「うん、ツェニアさんも無事だしね。……誘拐事件の責任について、まだ揉めるとは思うけど」

「……」

　喜びで満ちていた表情へ、途端に暗い影が差す。

　黙っておいた方が良かった、との後悔を桜斗は飲み込む。そもそもいずれ知られること。嘘の方便とは言うが、ほんの一瞬誤魔化しても仕方ない。

　もし、虚栄心の一つでも示すなら。

「俺の方でも、色々動いてみようとは思う。父さんに任せてばっかじゃ、気分が悪いからね」

「……済みません。私達の所為で」

「謝ることなんてないってば」

　やりたいから、やる。付随する理由は様々だろうが、根本的にはその一択だ。

　彼女に、悲しんで欲しくないから。

　理想論にも近い欲求である。――しかし振り返ってみれば、桜斗の行動原理は常にそれだったのかもしれない。自身が鑑定する上での、酷く不安定なものではあるが。

「桜斗様？」

「うん？」

　あの、と続く言葉は、珍しいぐらいに歯切れが悪い。視線を合わせることすら迷っており、狼狽えているのがよく分かる。

　それから十秒と待たず、エレニアは何かを決した。

「怖く、なかったんですか？　姉さんと戦うのは」

「それは――」

　怖かった。

　そう言い掛けて、喉まで来た本音を抑える。

　この気持ちは、きっと普通のことなんだろう。エレニアの人格も分かっているなら、告白を迷う必要は何処にもない。

　しかし同時に、吐き出してしまうべきか、疑問があった。

　結果はどうあれ、ツェニアと戦う決断は桜斗自身の下したものだ。なら、責任はきちんと背負わなければならない。エレニアの同情を巻き込んで、肩代わりしてもらう必要はない。

　そう在りたいと、望む頂のため。

　目指す在り方が決まっているのなら、弱さなんて振り払える。

「大丈夫だったよ。背負うって、そう決めたことだから」

「……」

　慈しむような、憂うような少女の目。

　居心地の悪さを感じて、桜斗は苦笑いと共に話題を変える。

「そ、そういえばさ、ツェニアさんのことなんだけど――」

　あまりにも露骨な路線変更。疑いは止まる様子がなく、眼差しへは余計に力が籠っている。

　しかし、両手を上げて降参するわけにもいかない。桜斗は冷や汗を流しながら、持久戦を覚悟した。

「――姉さんが、何です？」

　溜め息と一緒に、エレニアは目の形を変える。

　一先ずの救済に安堵し、少しぎこちない前置きを。見逃された感じは否めないが、即座の追求から逃れただけでも幸運である。

「知ってたの？　あの人が、何をしようとしていたか」

「すべて、とまではいきませんけどね。大体のことは掴んでいました。……肝心な母の症状については、推測でしか知れませんでしたけど」

「……」

　抑揚には後悔がある。早く知っていれば、協力も出来たのに、と。

　――もっとも、それは桜斗から見た視点。

　見つめれば見つめる程、エレニアの後悔が複雑な形をしているように感じる。どちらかと言えば迷いだろうか。彼女自身がそれを疑っている。

「まあ、良かったとは思うんです。私が、母の状況を知らなくて」

「え……」

　少しばかり意外な台詞。

　困惑する桜斗とは反対に、エレニアは凛とした顔で見上げてきた。

「もし事実を知っていたら、もっと早くに桜斗様へ迷惑を掛けていました。ひょっとしたら学校でのあと、協力することは出来なかったかもしれません。貴方に知られたら止められると、そう思ってましたから」

「まあ、否定は出来ないけど……」

「ええ、それで構いません。……姉さんの苦労を分かち合えなかったのは残念ですが、私がそれを行ってはならなかった。私は共同の領域を、家族から貴方の隣りに移したんですから」

「……」

「過去が足枷になるなら、選択は一つです」

　それは、悲しい決意でしかない。

　金霧のためなら、家族さえ捨てる。桜斗の伴侶であるため、過去の撤去が必要だとエレニアは認めてしまった。――椛のために命を賭けたことが、問題を悪化させたと考えて。

　しかし聞く側には、反感しか湧かなかった。

「どっちも、大切にすればいいじゃないか」

「し、しかし、それでは桜斗様に――」

「教会で言ったよね、俺のやりたいようにしてくれ、って。だから個人的な願望を言うけど、エレニアが変わる必要はない。知りたければ知ればいいし、問題に首を突っ込みたければ突っ込めばいいんだよ」

「で、ですが！」

「これ以上は言わないし、答えないからね」

　頑固さを示すため、エレニアへ故意に背中を向ける。彼女は唖然としたまま動かず、言葉を探っている雰囲気だった。

　一瞥を向けようとさえしない。語った気持ちは本音だったし、彼女が彼女を捨てるなんて断固反対だ。幸い、椛ともツェニアとも、敵対関係を結んでいるわけではないし。

　今になって、教会で励ましてくれたエレニアの気持ちが少し分かる。

　なので、今度はこっちの番。

　彼女が首を縦に振るまで、辛抱強く堪えるまでだ。

「……あの。桜斗様は、私の過去をどんな風に想ってるんですか？」

「うん？　そうだね――」

　視線は合わせないまま。

　桜斗は頭を掻きながら、自分を語る恥かしさに向き合った。

「宝物、なんじゃないかな」

「どうしてです？」

「そりゃあ、君だけが経験した時間、気持ちだからだよ。辛いことだって、混じってるんだろうけどさ。……でも、そのすべてがエレニアを作ってくれたんだから、俺には宝物に見えてくる」

「……それが、過去からの拘束を意味しても？」

「だから良いんだってば、それは」

　ここから先は、桜斗自身にも言うべきこと。

　初恋を大切にしている自分と、新しい理由を求める自分。前者を否定する後者があり、後者を作り出した前者がいる。

　どちらも捨てられない。

だからこそ、導ける答えはある。

「昔のことばっかりじゃ駄目だし、先のことばかり見ても駄目じゃないかな？　その真ん中で、じっと立つのが丁度いいと思う」

「……出来ますか？　私にも」

「それは俺に聞かれても答えられないよ。――でも頑張ろう。エレニアと一緒なら、その、さ」

　彼女を好きになった理由。

　やっと分かってきた。一緒に過ごした時間は、これを導くための試験期間でしかなかったのだと。

　もう成果は出た。だから自分は、彼女を選んで。

「一緒に行けるって、確信してる」

「――」

　笑顔だけの返事。

　初々しい挨拶が、二人の未来を祝っていた。