【書籍化】放課後は、異世界喫茶でコーヒーを

第一巻発売記念 WEB版限定特典 真ヒロイン編

「のうユウちゃんや」

　ゴル爺の呼びかけに、僕はチェスの盤面から顔をあげた。ゴル爺は頬杖をついて、窓の外を眺めている。

　つられるようにそちらを見ると、街には日暮れが近づいていた。太陽はほとんど姿を隠していて、波のように打ち寄せる赤い光が人通りを染めていた。

「思うんじゃが、最近、わしの影、薄くない？」

「いきなりどうしたんですか」

「いや、だってのう、昔はもっとほら、重要な役回りだったじゃろ？　実は秘めた力を持つ権力者みたいな風格あったじゃろ？」

　言われて、僕はぼんやりと思い出してみた。

「いや、そうでもなかったですよ」

「わしの扱いもひどくなってないかの」

「そんなまさか」

　あっはっは、なんて笑いながら、僕はルークを敵陣に食い込ませた。

　ふと考えてみると、こうしてゴル爺とチェスを打つのも、ずいぶんと久しぶりなように思えた。

　昔はそれこそ毎日のように、こうしていた。

　開店したばかりの喫茶店には、めったにお客さんなんて来なかった。

　朝から晩までゴル爺しかいない日もあったくらいだ。だから一日中ゴル爺とチェスをしたり、女とは……なんて、ゴル爺の講義に耳を傾けていた。

　そんな日は決まって、ゴル爺が帰る頃になって、「今日はわしの貸し切りじゃ」なんて言って金貨を置いて行くのだった。

「こうして毎日のようにチェスをしていた日が、ほんの少し前のように思えるのになあ。いろいろなことが変わったの」

「そうですねえ」

　ゴル爺が顎から伸びる髭を撫でている。

「この店にもちゃんと客が来るようになった。こうして貸し切りにできるのも、いつまでやら」

「言ってくれれば、いつでもしますよ」

　今さらお礼を言うのは気恥ずかしかった。けれど、ゴル爺は間違いなく、特別なお客さんなのだ。

　ゴル爺はひょっひょっと、いつものように奇怪な笑い声をあげた。

「言うてくれるの」

　ゴル爺は顔をくしゃくしゃにして、目を線のように細めて盤面を見ている。

　それから手を伸ばしてビショップを下げた。その手は予想していたので、僕はすぐさまナイトを進めた。

「ひょ……」

　とゴル爺は頭に手を当てた。

「ううむ。ユウちゃんのチェスの腕も上達しておるわい」

「そうでしょうそうでしょう」

　僕はドヤ顔を見せつけた。

「じゃがまだまだ若いのう」

　にやりと笑ったゴル爺は、僕の攻めをさておいて駒を進める。おや、と思ってよく見てみれば、僕の計画が崩れそうな不安を感じた。しばらく考え込んでみると、僕がゴル爺を詰ませるよりも先に、僕のキングが追い詰められることになりそうだった。一手だ。一手足りない。

「にゅっふっふ。これぞ年の功よ」

「むぐぐ」

　いらつくほどのにんまり顔で、ゴル爺が両手をひらひらさせてタコ踊りをしている。張り倒したい。

　ドアベルが鳴る。学院の授業が終わったのだろう。制服を着た女の子たちの集団が、店内をうかがうようにして顔をのぞかせていた。

「あ、すいません。今日は貸し切り――」

「やや！　可愛らしいお客さんたちじゃのう！　さささ、汚いところじゃがまあ入りなさい。今日は良いゲラウルスの肉が入っておるぞ」

　なんで今日のうちの仕入れを知ってるんだよ。

　僕がジト目で見ていると、ゴル爺はぱちりとウインクをして見せた。

「この店はみんなで楽しむ方が良い。ひとり占めはできんわい」

　……若い子と話したいだけじゃないのか？

　それでもついつい、笑ってしまう。この人は、ずっと変わらないのである。これまでも、それからきっと、これからも。

　おわり