三雲の目継ぎ―１年目

3 誕生日（26）

　新学期が始まった。

　すぐに行われた教師の離任式で、宇田川先生は遠くの小学校に異動になったと発表されたが、もっともその場に本人はいなかった。

　絶対に壊れない人間なんて……いない。どんなに強い人でも。

　里のことで、私も壊れる可能性だってあった。

　だから──

　教師という仕事を続けるのなら、今度こそ過去の失敗と向き合って欲しいと思う。他人のせいにして生き続けるのは、楽な方に逃げたようで、実は自分を苦しめているだけだから。

「私が不幸なのは、あいつのせいだ。私は悪くない」

　毎日、毎日、そう言い聞かせて、なのにいつまでたっても不安は消えなくて、安らぐことがない。地獄だ。

　弱い自分も、自分である以上、逃げることなど誰にもかなわない。

　向き合った方が楽になることに、いつか気づくといいと……願っている。

　私は、五年二組になった。結（ゆい）とアシュリーと同じクラスだ。環（たまき）とは離れた。

「ふん、せいせいするわね」

　と、環は憎まれ口を叩いていた。

　そして、担任は――阿尊くんだった。

「俺は、本当は嫌だったんだ。お前らを一緒にしとくと、どうもよからぬことが起こりそうで……。でも、いろいろ兼ね合いがあって仕方なかった」

　そう言う銀ちゃんは、本当に嫌そうだった。

　阿尊くんの授業は、型に囚われないというか、フレックスというか……いい加減というか。生徒次第で、いかようにも変化した。きちんとした宇田川先生とは対照的だった。

　でもそれはそれで、生徒が授業を作っているような感覚で、楽しめていいと思う。

　四月になったので、ペナルティはようやく解けた。息抜きの解禁だ。

　聴きに行ったのは、ラフマニノフの「ピアノ協奏曲第二番」。少し前にフィギュアスケートで使われ、注目されたものだ。

　銀ちゃんは、やっぱり寝ていた。

　私にすれば、何で眠くなるのか全く分からない。

　ある日。ふとしたきっかけから誕生日の話題になった。

　アシュリーとリュカは八月、結は十月。私が五月で一番早かった。

「来月、お祝いしようよ」

「いや、いいよ！　そんなの！」

　それをされても複雑だ。ホントは、二十六歳になるんだから。

　結にどれだけ言われても断った。

「こうしないか。お金を使わない贈り物を渡す。自分が持ってるものとか、家にあるもので何か作るとか。リュカも参加したがるだろうから、四人の間で」

「あ、それならいいかも」

「うん、いいね！」

　アシュリーの提案に、私も結も賛成した。

　そして、五月の誕生日。

　アシュリーがくれたのは、お母さん仕込みのベイクドチーズケーキだった。すごく美味しそうで、家に帰って食べるのが楽しみだ。

　リュカからは自分で描いた絵本ということだけど、包装紙で厳重に包まれていた。中身はひとりのときに見て欲しいとかで、アシュリーも知らなかった。

「あ、私は……家に忘れてきちゃって。明日、持ってくる」

　結は言った。

　その帰り道。

「寧。実は、プレゼント持ってきてるんだ。これ、私が持ってたものなんだけど……開けてみて」

　ポケットの中から何かを取り出す。

「え？　うん。ありがとう」

　何で、忘れたなんて言ったんだろう。

　首を傾げながら、渡された小さな布の袋を開けて、手の平に取り出した。

「これ……」

　それは、石だった。

　私の勾玉とよく似た、深い青。

「寧が初めて千草小に来た日、寧の瞳が、薄っすらと青っぽく見えたの。一瞬で、見間違いかと思った。でもそれからも、たまになんだけどそう見えて、それで少し前、三月くらいから、見えるときは、はっきりと色が分かるようになって…………この石が、すごく似てるんだ」

　私は絶句した。

　どういうことだ……？　何で、結がこの色を……

　どうして、私の目が青く見えるんだ――――

「あっ、ごめん、変なこと言って！　たまに見えるだけだから！　みんなに確かめたことはないけど、何かそう見えてるのは私だけみたいだし、気にしないで！　ただ、きれいだなと思っただけだから……。あのっ、気に入らなかったら、別のにするから……」

　結が慌てて、そして自信なさ気に言った。

　私が黙りこくって、固まっていたから。

「ううん！　きれいな石だね！　これがいい、ありがとう！　嬉しいよ！」

「本当？　よかったぁ」

　安堵の笑顔を見せた。

「うん」

　一体、何が見えているんだ。

　結は里の人間でもないし、それ以前に、そもそも目が青いと言われたことはなかった。

　正体がバレている訳じゃないみたいだし、でもじゃあ、何で…………

　私は正直なところ、パニックだった。

「おばば……これ、どういうことだろう」

　家に帰って、呆然としたまま十岐に聞いた。

　もしも結がこれからもっと、私が普通の人間ではないことに気づいていくとしたら、私は……結と距離を置かなくてはならないのか……？

　そんなことになったら――

「ああ、よかったな。いい子と巡り会えて」

　さらっと言った。笑顔で。

「…………今、何と……？」

「いい子と巡り会ったと言ったのさ」

「……ええと…………もう一回」

「しつこいね！　何度も言わすんじゃないよ！」

　どういうこと……？

「もう関わらないようにしないといけないとか、転校しなくちゃならないとか、そんなんじゃなくて？」

「何でそんな必要があるんだい。あの子は、お前にとって貴重な存在だよ。信頼できる優れた性質を持ち、そうさな、ピアノほどにお前との相性もいい。何千万人にひとり、いるかいないかの確立だ。そういう人間は、あまねの持つ色を見ることができるんだよ。お前は濃く深い青。これはお前の色で、勾玉はそれを受けて青に染まっているのさ。わしの色は、ほれ、これだ」

　いつの間にか十岐の手の平には、小さな石が乗っていた。

　初めて見る十岐の勾玉。

　それは、目の覚めるような青空の色だった。

「関東のあまねは代々、青の系統だ。土地によって違うんだよ」

　私は、青空の勾玉をを見ながら十岐に聞く。

「じゃあ、私……結といて、いいの？」

「いた方がいい、だよ」

　私が得た友は、実はこの上もなく、かけがえのないものだった。

　この日、誕生日だからといって、何か特別なことをした訳ではなかった。

　ただ、豚汁が出た。この家に来て、初めて食べた味。

　今の生活は、この豚汁から始まった。

　何も変わらず、具も味噌も全部美味しくて、あのときを思い出す。

　初夏の気持ちいい風が吹いていて、朧（おぼろ）が温かかった。

　今夜の少し冷たい風は、中から温められて火照った体を、心地よく撫でていく。

　あのときは出会えるとも思っていなかった大事な友達、アシュリーが作ったチーズケーキも、ぎっしり詰まって濃厚で、とても美味しかった。

　十岐も食べ、妖怪たちも我先にと賞味する。残りのひとつが誰のものかで争っていたとき、銀ちゃんが現れて、さっさと食べてしまった。

　妖怪たちにもみくちゃにされた銀ちゃんが持ってきたのは、私が欲しかった分厚い宇宙の本だった。以前、口にしたのを覚えていてくれたのだ。

　そんなつもりで言ったんじゃなかったので、恐縮して受け取ると「もっと可愛げのあるものを欲しがれ」と言われた。

　十兵衛ちゃんとはらだしが、やんやと銀ちゃんに酒を注ぐ。

　サトリは気に食わなさそうで、青行燈は我関せず。

　赤鬼は大盃と一升瓶を持って、多分ご満悦。

　十岐はいつものように、泰然自若。

　開いている窓から入ってきたビーが朧の背に乗り、寝ているのかと思っていた朧が、ちらりと目を開けてまた閉じた。

　もうビーが入ってきても、私は止めない。

　見慣れた食卓、賑やかないつもの光景。

　一年前には、思いもしなかった日々。

　今、私は満たされている。