三雲の目継ぎ―１年目

９章 水面下

1 火種の場所

「プロの演奏って、すごい」

「そうか？　ふああ～～ぁふ……そりゃ、よかったな」

　銀（ぎん）ちゃんは、盛大なあくびをしながら答えた。

　約束通り、今日はオーケストラを聴きに連れてきてもらっていた。

　演目は、チャイコフスキーの「ピアノ協奏曲第一番」。クラシックなど興味のない人でも「あー、これね」となるだろう、有名な曲だ。

　ちなみにピアノ協奏曲とは、オーケストラにソロのピアノを加えたもので、多くはピアノが主役である。

「それより、飯だ。腹が鳴りそうで焦った」

「……寝てたくせに」

　気付いたときには、それはもう気持ちよさそうに寝ていた。大音響の中で。ほとんど最後まで。

　あれで眠れるなら、どこでも大丈夫だ。不眠症になる心配なんて、欠片もない。

「聴いてたさ。最初はな。何だ？　文句があるなら、もう連れてこないぞ」

「えっ、また連れてきてくれるの？」

「まあ……そんなに喜んでるんじゃ、仕方ねえだろ。月一回くらいは、な」

　飛び上がりそうになった。

　金曜日の夜の、時刻は九時。明日は休みで、遅くなっても何の問題もない。レストランで夕食を取った。久し振りの外食だ。

「やっぱり、演奏は生が一番だね。ＣＤもいいけど、迫力が違うよ」

　メインディッシュはフィレステーキ。柔らかくて美味しい肉をほお張りながら、銀ちゃんが聞いてくる。

「ほりゃあ、ほうだろうな。ほれより……最近どうだ？　問題ないか？」

「ああ、うん、ないよ」

　とっさに言っていた。

「何かあったら、すぐ言えよ。俺の見る限りでは、しばらくは戦意喪失だろうが」

「うん」

　銀ちゃんが言っているのは、宇田川（うだがわ）先生のことだ。

　宇田川先生は、確かに大人しい。あれ以来、めっきり静かになってしまった。銀ちゃんが目を光らせていることもあるのだろう。

　今、問題は先生じゃない。

「それはいいけど、いつもみたいにスーツじゃないんだね」

　今日の銀ちゃんは、黒のニットとジーンズに、コートを羽織ってきていた。

「あんな格好で来たら、寝てても肩が凝るからな。車で着替えた」

「あ、そう」

　普段より服装に気を使う場所で、普段よりラフって、何でそうなるんだろう。

　いや、いいんだけどね、別に。オーケストラだからって、正装しなくてもいいみたいだったし。楽な服で、好きなだけ、寝ていようと。別に。

　私の反応を見て、銀ちゃんはちょっと不機嫌な声で言う。

「スーツなんて堅っ苦しいもん、好きで着てるんじゃねえよ。校長だから、仕方なくだ。じゃなけりゃ、いつもこんなもんなんだ」

「そっか。だからいつも、スーツなのに、全然ちゃんとした格好に見えないんだ」

　つい、口が滑った。

「お前、もう聴きに来なくてもいいみたいだな」

「あっ！　ごめっ、そういう意味じゃ……あの、つ、次は……あ！　『ラ・カンパネラ』がいいな！　オーケストラじゃなくて、私が最初に弾いたやつ！」

「…………あれか。あれなら、俺も寝ずに済むかもな。いいだろう」

　ホっ。

　実際、大したことが起こった訳ではなかった。ただ単に、以前よりもクラスの雰囲気が悪くなった、というだけ。その域からは出ていないと思う。何か共同作業をするときに三つに分かれてしまうとか、一部の子達は目も合わせないとか、そんな感じだ。

　まあ……ときどき物が無くなったり、誰かについての悪い噂が流れたりすることもあったけど。

「なあ。どうなってんだ、一組」

「どうって……」

　昼休み。

　また「顔貸して」と言われて、冬枯れした芝生の中庭にアシュリーと二人でいる。

　グラウンドで遊ぶ子どもたちは遠く、この寒さの中を外でお喋りしようという物好きなど、他には見当たらない。

「一組が分裂してるのは、寧（ねい）が裏で動いてるからだって噂が、うちのクラスに流れてる。他のやつの噂もあるけど……出所は分からないのか？」

「いや……それは初耳。勘弁して欲しいな」

　今度は私の噂か。あんなに関わらないようにしていたのに、どうやら思いっきり巻き込まれているみたいだ。

「……また、あのクソ女か？」

「や、それはないと思う。もう、責任問題になるようなことは、避けてるみたいだから」

　これは確信があった。

　宇田川先生は、保身に走っている。

「そうか。でも、気はつけといた方がいい」

　アシュリーは、ちょっと黙ってから言った。厳しい顔だった。

　いい先生ではないことは分かっているけど（少なくとも私にとっては）、そもそもなぜそこまで気にするのだろう。

「アシュリーも、何かされたの？」

「私じゃないよ。二年のときの転校生。その子は、あの女のせいで学校に来れなくなって、また転校していった」

「それ……もしかして東京から来た子、だったりして」

「そうだったと思う」

　なるほど。そういうことか。過去にも、とばっちりの被害者がいたのだ。

「あんなのは、もうごめんだ。噂のことは、私も探りを入れてみる。寧も油断するなよ」

「うん、ありがと」

　答えたものの、今回は子どもたちの間の問題だろう。まあ……先生と私の確執も、そのひとつの背景にはなっているのかもしれないが。

　これまでの噂は、数名の男子のものだった。性格が悪いとか、過去にどんな悪さをしたとか、子どもの考えそうな他愛もない噂。言われた本人は嫌だろうけど、周りはそんなに気にしない類のものだ。

　私に関しては、少し前にひとつだけ、まことしやかに流れたものがある。三月にある卒業生のお別れ会で、私がピアノを弾くというものだ。それこそ出所が不明で、もちろん私は関知していなかった。

　一体、何で勝手な話が出てくるのか。火のないところに煙は立たぬと言うけど、自分では火種を持った覚えがなかった。

　人の噂は、よく分からない。

　教室に戻ると、結（ゆい）が心配そうな顔をしていた。

「何でもないよ。ちょっと、変なことがあるって教えてくれただけだから」

　冷えた体をストーブで温めながら、私はさっき聞いたことを軽く話した。

　結の表情が少し曇る。

「あ、あのね、寧……」

「ん？　何？」

「……ううん、何でもない」

　言おうかどうか迷って、結局、口を閉ざした。

「？　……そう」

　気になったけど、追求はしなかった。

　結は、軽はずみなことを口にしない慎重な性格だ。だから、私も信頼している。本当に結が言うべきだと思ったときには、きっと話してくれるだろう。

「三雲（みくも）、どこ行ってたんだよ！　体育館でドッジやるって言ってただろー」

「ああ、ごめん。ちょっと用事で」

「何だよ、来いよなー。三雲が入った方が、面白いんだからよー」

　男子たちと教室に戻ってきた萩永駿太（はぎながしゅんた）は、不満げに自分の席に座る。

　クラスの分裂後、男子はドッジやバスケをすることが多くなった。キックベースだと、人数が足りなくなったのだ。

「分かった。明日は行くから」

　白けている先生側の女子たちを気にしながら言った。

　明日になったら、この雰囲気がちょっとはマシになってたりしないだろうか。