三雲の目継ぎ―１年目

6 お正月

　年末の煤払いは、順調に進んでいった。

　煤払いとは、つまり大掃除のこと。だけど、この家では本当に煤を払う。囲炉裏の火があるからだ。

　天井の担当は、赤鬼。脚立なんか当然いらず、恐ろしいスピードで瞬く間に終わってしまった。

「休むんじゃないよ、はらだし！」

「ひえっ！　ご勘弁をぉ、あたしはもう動けませんよぅ」

　鬼監督の目が届かないところなどなく、妖怪たちも私も十岐にこき使われた。お陰で家の中はピっカピカ。

　終わってまずやったのは、黒光りする床に転がることだった。

　赤鬼はその後も、しめ縄を作ったり、竹を切って門松を作ったり、全てにおいて嬉々としてやっていた。人のために働くことが好きなのだ。鏡餅と正月用の餅をつくときも、ほとんどひとりでやってしまった。

　つき立てのお餅を、黄な粉、砂糖醤油、大根おろしなどと一緒に食べまくったが、おすすめは断然、お汁粉。餅がさらにとろけそうに柔らかくなって、これ絶品。

　正月の準備が何もかも整った大晦日。

　年越し蕎麦を食べながら、除夜の鐘を聴いた。

　山の上に寺などない。一体どこから聞こえるんだろうと思いながらも、侘び寂びに浸っている私の周りでは、一時間前からカウントダウンが始まっている。

「あと、十五分！」

「十四分！」

「十三！」

　何も一分ごとに言わなくていいだろう。うるさい。

　しかし、これには理由があった。「今年の分は全部飲みきったんだから、年が明けるまではお預けだ」と、十岐が禁じているのだ。

　つまり、待っているのは新年よりも、お酒。

「五、四、三、二、一！」

「明けましておめでとーっ！」

「今年もよろしくお願いいたしますー！」

「酒ー！」

「お屠蘇（とそ）ー！」

　賑やかな正月。

　私は、少し感慨深い。こんなに大勢で祝う新年は、初めてだから。

　そして同時に、父と二人の正月もまた幸せだったことを思い出す。

　障子を開け放ったガラス越し。

　月の光が、降り積もった雪を淡く照らしている。

「いろいろあったが、わしにとってはいい一年だった。銀治にとってもそうだ。あやつが張り切っておるのは、久し振りのことなんだよ。お前はどうだい。いい正月を迎えられたかい？」

　十岐が、静かに聞いた。

「うん……。すごく、いいお正月だよ。おばば、今年もよろしくお願いします」

「ああ、よろしくな」

　十岐の丸い顔が、満月みたいだった。

　静けさと賑やかさが共存する場所。

　ここが、私の居場所。私の、家。

　囲炉裏の火がパチパチと燃えて温かく、寄り添っている朧からも体温が伝わる。

　ちょっとだけ、泣きそうになった。

「ああっ！」

　バシャっ。

　何かが顔にかかった。

「これは、申し訳ありません、寧さん！　あたしのおててったらまぁ、どうしたんでしょうねぇ、滑るなんて……」

　いっぱい口に入った。

「はらだし！　もう、このすっとこどっこいが！　寧ちゃん、大丈夫かい？」

「ああ。うん。大丈夫。あの、これさ」

「はい、お屠蘇ですよぅ」

　はらだしが身をくねらせ、上目遣いで言った。

　ああ、やっぱりね。

　感傷に浸り続けられないのが、妖怪たちと暮らす者の宿命。

　そのあと私はやけに楽しくなって、芸者をやっていたという十兵衛ちゃんに踊りをせがんだような、はらだしの腹話術で、笑いすぎて死にそうになったような。

　はっきりとは覚えていない。でも、楽しかった。