三雲の目継ぎ―１年目

10 一日、二つ

　朝のざわつく教室の中、保健委員のあの子を見つけた。

　私より小さくて目立たない、優しそうな女の子。

　早くお礼を言って謝りたいけど、今の私の立場では、大勢の目があるところで話しかけるのはためらわれた。か弱そうなあの子では、私の巻き添えになるかもしれない。

　向こうも何か言いたそうにしていたけど、近寄っては来なかった。

「オイ、聞いたか？　三雲のやつ、恥かくのが嫌で、倒れた振りして逃げようとしたんだってよ！」

　誰から聞いたのか、ひとりの男子が大声で言った。

「きったねえ！」

「最悪」

「そこまでやるか。だっせー」

　からかう声と、非難の目。

　ちょっと面倒だな。絡んでこなければいい――

「やめてっ！」

　どこにそんなに大きな声を出す力があったのだろう。

　あの女の子だった。

「やめて…………そんなんじゃ……ない……」

　だんだん声が小さくなる。

「何だ？　庇うのか？」

「あいつは仮病使ったんだよ」

「違うっ！　ホントに三雲さんは……嘘なんかじゃないんだから！　謝って!!」

　最後の「謝って」は、さっきよりもずっと大きな叫び声になっていた。

　びっくりした。

　私だけじゃなく、全員びっくりしていた。

　大人しい子が、目に涙をためて頑張っている。こんなに、必死に……

「んだよ、急に。お前、生意気――」

「来て」

　私は、近づいていこうとした男子の間に割って入った。

　こうなったら仕方がないと、女の子の手を引く。

　教室から離れたところまで走って――頭を下げた。

「昨日は、ありがとう。……ごめん」

「そんな！　三雲さんは悪くないよ！　私、見てたから……」

　そこで私は、初めて女の子をしっかりと見た。

　地味だけど、驚いたことに作りがいい。長くてまっすぐな黒髪が、日本人形を思わせた。

　この子はきっと、大きくなったら急にきれいになるタイプだ。

「でも、どうしてあそこにいたの？」

「あ……ご、ごめんなさい！」

「あっ、いや！　責めてるんじゃなくて、ただその、気になって」

　本当に、それだけだった。

　慌てて手を振った。

「あの、私…………三雲さんが、大丈夫かなって……それで……」

　この子は、私を助けてくれた恩人だ。

　なのに、ひどく悪いことをしたように、小さな声だった。

「そっか……。ありがとう。本当に……。でも、もう大丈夫だから、さっきみたいなのはやめてね。あなたも立場が悪くなるから」

「で、でもっ！」

「大丈夫だから」

　私は笑って言った。

　女の子は、下を向いて黙る。

「じゃあ、戻ろうか」

「私っ……！　こっ……こんなときに言うなんて、ダメだって分かってるのに…………。でも、ずっと言えなくて……！　ずっと……最初から、友達になりたくて…………」

　踵を返した私に、女の子の必死な声が届いた。

「え……」

「ご、ごめんなさい！　三雲さん、大変なのに……そんなときに……」

　唇を噛んで、俯いた。

「あ……」

　この子は――――自分を、恥じている。

　今しか言えない自分が、私の弱みに付け込んでいるみたいで……嫌なんだ。

　何かが、すうっと心に溶け込んだ。

「名前……何だった、かな。ごめん、私まだ、クラス全員の名前、ちゃんと覚えてないんだ。どうしても苦手で……」

「あ……私……桐生（きりゅう）、結（ゆい）……」

「桐生結ちゃん……。じゃあ……結、でいい？」

「えっ……？　う……うんっ」

「私は、寧でいいよ」

「ねっ……寧、ちゃん」

「寧」

「ね…………寧……」

「うん」

　まだ信じられない様子の結に、私は続ける。

「でも、今はまだ、みんなの前で私に関わらない方がいいよ」

「そっ、そんなことできない！」

「いや、辛い思いするから――」

「しない！」

　その顔が、意外にも相当な頑固であることを物語っている。

「……分かった。じゃあ、少しでも害が及ばないよう、今日はみんなの鼻を明かそう」

　結はキョトンとしていた。

　そうだ。結にだけは教えてあげよう、今日の予定を。

　私は、何だか楽しくなってきていた。

　本当の子どもの頃も、大人になってからも、私にだって友達はいた。だけど、十五も歳の違うこの子に、私は今までにないものを感じ取っている。

　阿尊くんの言葉を借りるなら「大丈夫」な人。

　今日の私は、それを「そんなバカな」とは思わなかった。

　直感は、信じた方がいい。今なら素直にそう言える。

　一日で、二つの特別。ピアノと友。

　そしてこれから……ふふふ……

　これが楽しくなくて、どうする。