三雲の目継ぎ―１年目

9 里 －目

　門の外はやはりと言うか、時の道ではなかった。

　細い道の両側には、古い民家が並んでいる。どの家にも傍らに大きな木が立ち、屋根を覆っていた。

　蝉や鳥の声が聞こえる。

「こちらです。参りましょう」

　長は、先に立って歩いた。

　進んでいくにつれ、だんだんと洋風の家や新しい家も多くなっていく。どこにでもありそうな風景。でも木が多く、やはり家々の上空を覆っていた。

　ここまでずっと、人影が見当たらない。

「誰も、いないですね」

「いつもはもう少し賑やかですよ。子どもたちもよく遊んでいますし。凪子も、かつてはそうでした」

　お母さんも、遊んでいた場所。

　そう思うと、感慨深かった。

　やがて大通りに出ると、手前の小さな建物よりもまず、少し離れたところに建つ大きな建物が目に飛び込んできて――――

　唖然となった。

　くすんだ茶色い建物の上に、青々とした枝葉がこんもりと茂っている。

　ああ。そうか。きっと、ツタかなんかだ。

　思おうとしたけど、どう見ても、しっかりした枝が張り出していた。

　屋上に、木が、生えている。

　それもその建物だけではなく、見渡すと、大きな建物の上は全部同じだった。

「あれは何ですか!?　何であんなところに木が……」

「初めてでは、驚かれるのも無理はありません。あれは、言わば目隠しです」

「目隠し？」

「はい。この里は山間（やまあい）にありますので、歪（ひず）みが不安定になったときの目隠しに、山の木々を配置しております」

「歪み？」

「お聞き及びではありませんか」

　一体、何のことか。

「そうですか。実は、この里は空間の歪みの中にあるのです。大昔のあまね様が、人の立ち入らない山奥にあった歪みを見つけた、もしくは自らで作った、などと伝えられております。その歪みはごくまれに広がって、外の人間の目に付きやすくなります。……山歩きをする者が迷い込んでくるのも、そんなときです」

　ということは……ここも異次元なのか？　そんな所に里が？

　にわかには信じることができず、長が間に見せたほんのわずかなためらいの意味を、今は考える余裕がなかった。

「あの建物は病院なので面白いものではありませんが、興味がおありでしたら、中をご案内致しましょう」

　病院に向かいながら、私は辺りを見回した。

　道は、車も通れるように広くなってはいるが、土のままでどこにもコンクリートなど使われていない。段差はなく、街路樹が車道と歩道を分けている。

　道沿いに並ぶ建物は、お店らしい。しかしどれも目立つ看板などなくて、何を売っているのか分かりにくい。外観も年月を経てくすんでいたり、色を抑えたものばかりで、何と言うか、地味だ。

　でもさすがに大通りとあって、離れたところにようやく、ちらほらと人の姿も見ることができた。洋服だ。

　里の人全部が着物を着ている訳ではないと分かり、少しだけ安堵する。

　こちらに向かって歩いてくる子連れの若い女性が、長に気づいて会釈をした。

　恐らく、里の人ならそうするのが常なのだろう。長も手を上げて応えていて、何のことはない光景に見えた。

　しかしそのあと私に視線を移した女性が、驚いたように口に手を当てた。

「お目継（めつ）ぎ様……！　ああ、本当にお目継ぎ様が里におられる！」

　女性は手を合わせ、拝むように頭を下げる。連れていた幼い子どもも、同じように小さな手を合わせた。

　さらに後ろから来ていた中年の男性も、私と目が合うと同じ反応をした。

「お目継ぎ様！　よかった……本当によかった」

　何、これ……

　何……言ってるの……？

「騒ぐでない。控えていよ」

　長が制すると、人々は手を合わせながら道をあけた。

　戸惑う私を、長は先へと促す。

「お目継ぎ様とは、あなた様のこと。あまね様の目を継がれるお方、ということです。寧様、お忍びがよいのであれば、十岐様に頂いた眼鏡をお掛けくださいませ」