三雲の目継ぎ―１年目

２章 この世は不可思議

1 満を持さず －登場

　布団の中で、まだ目は閉じている。まぶたに感じるのは、夜明けの薄明かり。このまま起きれば、昨日と同じ天井が見えるのだろう。

　ああ、今日は休みだ。ゆっくりできる。そう思いながら、目を開けた。

　だがしかし、見えたのは覆いかぶさるように取り囲む、顔、顔、顔――――

「あ、起きたぞ」

「起きましたよ」

「ほら、思った通りだよ！　かわいいねえ、将来は相当な美人になるよ」

「将来だと？　この子は、すでに大人になっているというではないか」

　取り囲んだ顔たちが、口々に言葉を発した。

「わあああああああ!!」

　私は、大声で叫んだ。

　寝起きに見知らぬ人に囲まれるだけでも十分怖いのに、目の前の顔の中には、明らかに人ではないものがいたのだ。しかも、喋っている！

「あらやだ！　ごめんよお。あたいはともかく、こいつらは怖いよねえ」

「その言い草はないと思いますよぉ。あたしだって怖かないでしょうよ」

「貴様らは何を言っておる。我らの存在は、人間を怖がらせることで成り立っているのだぞ」

　得体の知れない者たちは、私のことをそっちのけで訳の分からない言い争いを始めている。

　そこにできた隙間から、白い巨体が割り込んできた。

「朧（おぼろ）！」

　溺れる者は、ワラをもつかむ。私は朧の首にしがみついた。

　でも実際、ふさふさの毛並みの大きな体は、藁よりもずっと頼りになる救世主だった。

「あーっ！　ずるーい！　何で抱きつかれてるんだい、あんた！」

「狼がよくて我らが追い出されるなど、合点が行かぬ」

「あたしの方が、笑わせてあげられますよぅ」

「おれ、肩車、できる」

　何なんだ、この人たちは……って、人じゃない……よね……

　そのとき、黒い毛むくじゃらが、目の前にぬっと顔を突き出した。

「お前、今『何なんだ、この人たちは……って、人じゃない……よね』って思っただろう」

「!!」

　何!?　どういうこと!?

「お前、今『何!?　どういうこと!?』って思っただろう」

　腹の底から震えが来た。

　考えが、読まれている。

　恐怖がピークに達しそうになったそのとき、バシーン！　と激しい音が響き、黒い毛むくじゃらの体が大きく傾いだ。その向こうには、いつの間に来たのか十岐（とき）の姿。

　十岐の平手が炸裂したのだ。

「うっとうしいから、わしの前で人の心の中を喋るなと言っただろうが」

「うう、ごめん。痛いいい」

　毛むくじゃらはうずくまり、頭を抱えて黒い塊となっている。

　十岐はおもむろに他の者たちに向き直り、大喝した。

「お前らはどういう了見でここにいるんだい！　しかも、わしの寝ている時間を選んでこの子の寝込みを狙うとは、いい度胸じゃないか、ええ！」

　ビリビリ響く怒鳴り声に、その場の全員の首がすくんだ。

　関係のない私までも。

「お、怒らないでくださいな。あたしたち、早く寧（ねい）さんのことを見たくてねぇ」

「そうそう、もう一週間過ぎたからいいだろうって、ねえ？」

「何も、お十岐の寝ているときを選んだのではない。我らは闇夜に動くものだ」

　それを聞いた十岐の目が吊り上がった。

「わしは、二週間は来るなと言ったはずだよ。大体、真昼間から動き回れる者が、何が闇夜だ。追い返されないようこそこそと夜に来たことはばれてるんだよ。まったくお前たちは、いつになったら人の言うことを聞くようになるんだろうね」

「おれ、聞く。旨い酒、飲める」

「オレたちはみんな、お十岐の言うことを聞いてるぞ」

「ちゃんとやってるよお。お十岐は怖いもの」

「うむ。お十岐は、妖怪使いが荒過ぎる」

　怒られるのは怖いらしいが、悪びれないその様子は、およそ反省とは程遠い。

「そうかい。だったらちょいと早いが、さっさと朝飯を作りな。働かない居候は、この家には要らないよ。人だろうと妖怪だろうと関係ない、さあ、行った行った」

「え？」

　今、何て？

　妖怪……って、言った？

　……嘘でしょ……

　十岐に追い立てられて部屋を出て行く一行を、私は呆然と見ていた。