三雲の目継ぎ―１年目

8 ばら撒かれたもの

　授業は、覚悟したよりはマシだったものの、簡単すぎるのはやはり苦痛だった。一番難しいのはさじ加減だ。小学四年生が、どこまで出来るのが普通で、どこからが出来すぎなのかが分からない。

　とにかく、なるべく不自然にならないよう気をつけた。

　そうでなくても転校生なんて目立ってしょうがない。一挙手一投足、見られているのを感じた。

　その後は特に問題なく過ごせたものの、ようやく放課後を迎えた頃、私はへとへとになっていた。

「三雲ー、グラウンドでサッカーやろうぜー」

　疲れを知らない子どもたちは、夕方になっても俄然、遊ぶ気満々。

　とても余力のない私は、小さな嘘をつく。

「ごめん、今日は早く帰って来いって言われてるから。また明日」

「明日って！　明日と明後日は、土日だから休みだぞ。ハハハ、月曜日なー」

　そうか、今日は金曜日だったのか。つまり、明日から二日間、休める。

　た……助かった……

　他の子たちからの追撃がかからないうちに、足早に下駄箱へと向かう。せめて十岐に文句を言う元気だけは、残しておきたかった。

「よう、寧！　初日はどうだった？」

　靴を履き替えているとき、後ろから大きな声がかかった。

　校長先生だ。反省したのか、ネクタイを少しだけ締めてある。

「あ……大丈夫です」

　とっさに答えた。無意識に、誰かの干渉を避けようとしていた。

「大丈夫ですってお前、そんなこと聞いてねえよ。楽しかったとか、緊張したとか、いろいろ感想があんだろが」

「あ、はい、え……と」

　大きな手が、私の頭をぐしゃぐしゃと撫でる。

「いいんだよ、素直に疲れたって言っても。子どもなんだから、甘えることも覚えろ」

　……まただ。また、奇妙な感覚になる。

　この人が一体、何だと言うのか。

「まあ、病み上がりみたいなもんなんだから、今日は早く帰れ。ばあ様が待ってるぞ。あのでかい狼を途中まで迎えにやるって言ってたから、心配ないだろ」

「あ、朧が迎えに……え？　朧のことを知ってるんですか？」

「おう、ほら、あれだ、家庭訪問だ！　この辺の地域じゃ、さっさと済ましちまうことになってんだよ」

「そう、ですか」

　校長が家庭訪問？　そんなことって、あるんだろうか。

　それに何だろう、慌てているような……

「あの、もしかして、祖母とは知り合い――」

「あー！　いたー！　校長センセー！」

「今日は一緒に遊べるんでしょー？　約束したじゃん」

「行こうよー！」

　ふと浮かんだ疑問に、大勢の子どもたちの歓声が重なった。

　校長が、あっという間に取り囲まれていく。

「分かった、分かった。忘れてないって。じゃあな、寧。気をつけて帰れよー」

　去って行く一団を、私は呆気に取られて見ていた。

「人気、あるんだ。ホントに校長のイメージじゃない」

　最後の質問は聞こえなかったのだろうか。

　少し引っかかったものの、気を取り直して家路を急いだ。早くしないと、文句を言う前に倒れそうだった。

　民家の途切れた、誰の姿も見えないところまで来ると、本当に朧が待っていてくれた。

　くたくたになっていること、ひとりで慣れない寂しい道を歩いていたこと、いろいろ相まって心細かった私は、その姿を見たとき心の底からほっとした。私に元気がないことが分かるのか、ランドセルを咥えて持ち、寄り添ってゆっくりと歩いてくれたことも嬉しかった。

「お～ば～ば～」

「『ただいま』。家に帰ったら、ただいまが先」

　ようやく辿りついた家で視界に捉えた、囲炉裏端でくつろぐ、十岐。

　恨みを込めた声は、その横顔にぴしゃりと返された。

「あ、た、ただいま」

「お帰り」

「うん…………じゃなくて！　何で名字が変わってるんですか！　変わったんだったら、昨日のうちに言ってよ！」

「言ったところで、一日で慣れる訳ではなかろう」

「それは……そうかもしれないけど、知ってるのと知らないのじゃ大違いでしょう！」

「ふむ、忘れておった」

「なっ……！」

　怒りを通り越して、脱力してしまった。

　忘れてたって……

　忘れてたって言われたら、これ以上何て言って責めたらいいか分からないじゃないか――――

「飲みな。元気が出るよ」

　へなへなと座り込んだ私に、スっと差し出されたマグカップ。絶妙のタイミングで出された甘いホットココアは、体にしみ渡った。

「学校はどうだった」

「どうって……話さなくても、見えてるんですよね」

　私のおたおたした姿も全部、分かっているはずだ。

　本当に、見えるのならば。

「わしはサトリじゃないから、心の中までは分からん。お前が何をどう思って行動したのか、それをお前の口から聞きたいんだよ」

「サトリ？」

「ああ。妖怪さ。人の心を読む」

「へえ……」

　人は、空想の生き物をたくさん作る。

　そんな名前のものがいることは知らなかったし、どうでもよかった。今日一日の、大変疲れた学校生活と同じくらいに。

「まあ、とにかくバレないようにって、それだけを……。だからそういう失敗はしてないと思いますけど、ただ……あの女の子のことは、もっとやりようがあったかな、とは――」

「おお、あれは下手くそだったな。わざわざ怒らせたようなものだ」

「わ、分かってます！　大人なんだから、もっと言葉に配慮して然るべきでした！　以後は気をつけます！」

　本当に見えているのか、軽く探りを入れる魂胆で言ったことだった。その自分の浅ましさが、「下手くそ」の威力を倍増し、カっとなった。

「お前、誰がどう見たって、今のお前は子どもだよ。それから、こういうのは大人も子どももないのさ。相手にちゃんと関ろうとする気持ちが大事なんだよ」

　十岐は続ける。

「ばれることを気にするよりも、まずは大人だという気持ちを捨てな。子どもの自分の心を、精一杯満たすんだよ。楽しめばいいのさ」

　勝手なことを。そんなに急に、子どもの生活に馴染める訳がないだろう。

　湧き上がる気持ちを静めるため、話題を変えることにした。

「あの、校長先生とは、知り合いなんですか？」

「知り合い？　そんなもんじゃないさ」

「じゃあ、家庭訪問には？」

「お前が寝てる間に、家に来たね」

「……そうですか」

　何かあると思ったのは、やっぱり気のせいだったんだろうか。

　思案顔の私に、十岐はにやりと笑った。

「何だい、さては好みのタイプかい？　今朝もじいっと見つめておったな」

「ち、違います！」

　藪蛇だ。

「あっ！　それより、今日は金曜日なんでしょ？　何でわざわざ休み前から学校に行かせるんですか！　来週の初めからで良かったのに」

「初日が一番疲れるのは、目に見えていたじゃないか。二日間の休みでゆっくり回復した方がよかろう？」

　確かに、休みをありがたいと思っている自分がいる。

　私は、十岐には敵わないことを悟った。

「……はい」

　頷くしかなかった。