10 明かされる －ネズミ
「お前の落ち度だな」
「あれは、阿尊が！」
囲炉裏を挟んで目の前に十岐が、その隣には校長が座っている。
山の空気は、すでに冷たくなっていた。
春、夏と、ほとんど開け放されていた居間のガラス戸は、今は固く閉じられている。囲炉裏の火が赤々と燃え、外の寒さが嘘のように家の中は温かかった。
「あれだけで分かった訳じゃない。お前がそれまでに、分かりやすいヒントをばら撒いただろうが。下手な小芝居ばかりしおって。寧は、とっくにおかしいと思っておったぞ」
「う……」
そりゃあ、言葉にも詰まるだろう。思い当たる節だらけのはずだ。
最初から、登校初日からおかしかった。
帰りに下駄箱の前で会ったとき「病み上がりみたいなもんなんだから、今日は早く帰れ」と言った。眠っていた原因が、病気じゃないことを知っていたからだ。
それに、怪我をした校長の代わりに私が運転すると言ったときも、「今のお前の体じゃあ、この車の尺には合わねえよ」と言った。前は違ったことを知っているってことじゃないか。
でも、校長だけじゃない。
「おばばもだよ！ 嘘ついたよね!? 知り合いじゃないって言ったのに！」
登校初日のあの日、帰ってから聞いたとき、はっきりとこの耳で聞いた。
「嘘などついておらん。知り合いなんて言葉じゃ片付かないのさ。わしは、こやつの命の恩人だからな」
「そんなの屁理屈……え？ そうなの？」
言い
「ビーに薬を塗っているときに、ちょっと話しただろう？ 深手を負った者というのは、こやつのことだよ」
「あれが……そうだっ――」
「そんなことはいいだろう！ 話が逸れてるぞ！」
校長が慌てて止めに入った。
私は我に返り、聞きたいことが山ほどあったと思い出す。
「ゴホ、ン……。まず……何で、黙ってたんですか。隠す理由は何？ 誰が、そう決めたんですか」
私に真実を教えることに、どこにどう問題があるのか、包み隠さず話してもらわないと気が済まない。
校長ただひとりだけを見据えた。
「……分かった。察しの通り、俺の提案だ。里とお前たちの間には、過去に色々あったからな。だから、里とは関わりのない環境で、まずは子どもらしく自由に育ってもらおうと思ったんだよ」
「それだけ!? そんなの……じゃあ、何で斎藤先生のいる学校なんですか!? 何の関係もない学校にすればよかったじゃない」
「それは……お前はやっぱり、普通とは違うから……。事情を知って、対処できる人間が必要だったんだ。それで、ばあ様から頼まれた。いや、頼まれなかったとしても、俺自身もそうしたいと思っていた」
校長はまっすぐ私を見て、そして、口の端を上げた。
「でもまさか、あんなに小さかったお前が、俺の顔や名前を覚えていたなんてな」
それじゃあ、ホントにただの思いやりで隠していただけなのか？
いや、まだだ。全部聞かないと、納得する訳にはいかない。
「お父さんと話していたことも覚えてます。私はお父さんと車に乗っていて、そこに現れたあなたは『関東に戻れ』って言った。あれは、どういう意味なんですか」
「理由を聞いてないのか？ ……そうか。まあ、俺だって、あのときのぐったりとした寧を見ていなければ、今でも恐らく半信半疑だっただろうな」
「出てもいいのさ。ただ、子どものときは特に、命に関わるんだよ」
視線を下げた校長に代わって、十岐が話を継いだ。
「……どういうこと」
「大地の力だ。あまねは、膨大なエネルギーを使って生きておる。脳の全域が覚醒した状態で、休むことなど一瞬とてない。間断なく見続ける能力を持つことが、その理由なのかも知れん。たとえ延々と物を食べ続けても、補いきれないのさ。だから、大地の力無くして、わしらは生きられん。この力をもらえるのは、自分が見ることのできる土地だけだ。そして子どもの器では、まだ大地の力を十分に溜め込むことができない。例えば、生まれたての赤子なら一時間。今のお前の体だと、十日を過ぎれば危うくなる」
「え……」
私は、他の土地では生きられない？
「あのとき、俺は必死でお前たち親子を追ったんだ。ようやく見つけたのは、三日後だった。まだ五歳だったお前は、持って四、五日だと聞いていたから、生きた心地がしなかったよ」
校長の顔の陰影が、濃くなった気がした。
「な……何でそんなことに、どうして……」
「わしが気づいたときには、遅かった。あの日、お前の父はお前を連れ、数駅先までの切符で電車に乗ったんだ。だが、衝動的にそのまま乗り過ごし、当時お前たちがいた神奈川から、隣の山梨へと出てしまった」
十岐は淡々と続ける。
「その頃はまだ、里の長は長老だった。長老は覚えているだろう？ あれがまだ里を治めていたのさ。わしは里に行き、長老に銀治を向かわせるように言った。銀治は、お前たち親子を里の追っ手から逃がしたことがあったからな。銀治の説得ならば、お前の父も信じて聞くだろうと思った」
『こっちです！ ここに隠れてください！ 俺が囮になります』
あれは、追っ手から逃がされたときの――――
記憶と絡み合った十岐の言葉は、私の中で真実としての形を成していく。
「わしはその足で、山梨県へと繋げてあった、時の道を辿った。甲信越のあまねに会うためだ。だが、折悪しく夜も更けていた。
魔法使いか妖怪のようだと思っていたあまねに、普通の人間以上の制限がある。
思ってもみなかった。
冗談のよう。ホントにそうだ。
でも、自分がそうなると思うと――笑えない。
「そして翌朝、助けを得られたときには、お前たちは車を借りてすでに甲信越を抜ける手前だったんだ。銀治のバイクでも追いつく時間はなかった。わしは次の地の東海でまた案内を請うたが、ここで一悶着あってな」
ゴトンっ。
天井から音がして、話は中断した。
みんなが上を見る。
「どうやら、大きなネズミが入り込んでいるようだね」
ネズミ？ この家、ネズミなんているのか。
天井裏、か？
「まったく、そこにいたいなら静かにしてな」
「……チュー」
十岐は天井を睨み付け、再び語り始める。
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