三雲の目継ぎ―１年目

11 明かされる －悪化

「さて、甲信越のあまねには数度会ったことがあるが、東海はそれが初めてだった。その地のあまねはまだ若く、経験がない分だけ里の者を頼りにしておったが、その里が、わしの頼みを聞き入れようとはしなかったんだ。いざこざに巻き込まれる謂れなどないと言ってね」

「そんな……」

「あちらさんの要望で、わしは長老を呼び出し、里同士の話し合いになった。東海の里の狙いは、平たく言えば関東の地を思い通りにすることだったのさ。長が強かな野心家でな。長老は苦戦しておったよ」

「そんなことになってたのか……。初めて聞いたよ。俺は、ジリジリしながら携帯を握り締めてた。なぜ連絡が入らないんだ、ってな」

　校長の眉間には、微かに皺がよっていた。

　これは遠い過去のことだと、分かっているのに自分の手に力が入る。

「わしは、話し合いの場から東海のあまねを連れ出した。そして説得したんだよ。多少時間はかかったが、その子は聞き入れてくれた。それで、お前たちの後を追うことができたのさ」

「じゃあ、そこで……？」

「いいや。銀治がお前たちに追いついたのは、中国地方だった。話し合いに時間を費やしている間に、お前の父は島根まで車を進めていたのさ。もう少し遅ければ、お前は今ここにいなかっただろう」

　重たいひと言だった。

　私は、死んでいたかもしれなくて……その原因が…………父……？

「お、お父さんは……知らなかったんだよね？　知らなくて……だから、そんなところまで逃げて……」

　知っている訳がない。そうに決まっている。

　知っていたら、あの父が、そんなことをする訳が――

「凪子から聞いておった。知っていたよ」

「!!」

　…………嘘だ。

　父が、私を死なせようとした？　過保護なくらいだった、あの父が？

　そんな……バカなこと……

「違うぞ！　本当に死ぬなんて、信じてなかったんだ！　現に、俺だって迷信だと思ってた。それに……あの人は、追い詰められていたんだ。精神的に弱って、一時的に判断ができなくなっていた。お前を死なせる気なんてなかったんだよ！　むしろ、守りたかっただけだ！」

　校長は、必死な表情だった。

「そう、お前の父が悪い訳ではない。里の事情など知らなかったんだ、無理もないさ。急に現れ訳の分からないことを言う連中が、愛しい我が子を取り上げようとしていると思っていたんだろうな。親なら、得体の知れない者から子どもをかくまうのは当然だ。そして、他に頼れるところがなければ、ひとりで気負っても仕方ないだろう。まだ二十四歳と、若かったこともある」

　十岐はそう言って、お茶を飲んだ。

　私と校長の前に置かれたコーヒーカップは手付かずのまま、中身は冷めていた。

「何で……何でなの？　何でそこまで、お父さんを追い詰めたの？　おばばは、里であんなに崇められてたじゃない！　止めたんでしょ？　追うなって…………。おかしいよ！　何で、誰も言うことを聞かないのよ！」

　最後は、ほとんど叫んでいた。

「わしが止めたのは、無理に連れ戻すことだ。里の者が追っていたのは、話をするためだったんだよ。七歳でわしの元に来ることが、お前が最も自然に生命力を保てる道だった。何も知らないお前の父にそれを知らせるため、お前の未来を話し合うためだったのさ。拒み続けられたが、いつか分かってくれると信じてな」

「それでも……！　お父さんは、追い詰められていたんでしょ？　ひどいよ……。ひどいと思ったから、先生もお父さんを逃がしたんですよね？　そうでしょ!?　だって、おばばの言うことを守らないなんて、里じゃ考えられないもんね？　……それとも、お母さんのためだったら、できるってことなの……？」

『もしかして君は、凪子のことを……』

　もう、何を言っているのか、何が言いたいのか、自分で分からなくなっていた。

　記憶に、引きずられる。

「ああ、銀治は凪子を好いておった」

「なっ！　ちょっ、ババ――」

「何だ。何を言いかけた」

「ぐっ……」

　暴言を吐きかけた校長は、言葉に詰まった。

「そうか……言葉遣いもだ」

　つぶやいた私に、二人の視線が集まる。

「先生は昔、私のことを……『寧様』って、呼んでた。おかしいよ。おばばは、里で私よりも偉い人だよね。何で『十岐様』じゃないの？　ババアなんて――」

「言ってねえ！　未遂だ！　まあ、言葉遣いは……俺は、里を出た身だからな。今は、これが普通なんだよ」

「え？　何で……？」

「それは――」

「わしが話そう」

「やめてくれ！」

　落ち着いた十岐の言葉を、遮るように叫んだ校長の顔は、今までになく青ざめていた。

「いずれ分かることだ。それに、ここまで話しておいて隠すのは、酷というものさ。聞いた上でどう判断するか、それもこの子に委ねるしかない」

　辛そうな表情で、校長はうつむく。

「が、その前に。銀治、脱ぎな」

「は？　ちょ、ちょっと待て、何を――」

　十岐の目が、校長を射抜く。

「無理やり脱がされるか、自分で脱ぐか。どっちだい」

「…………分かった」

　……何で？

　いやまさか、裸が見たい訳じゃない、はず。

　と、思いたい私の目は点になっていた。

　校長は上着、シャツと脱ぎ終わり、傷だらけの体と、胸に巻かれた包帯が現れる。

「それも取るんだよ」

「これは！　じゃあ、寧は向こうの部屋に――」

「早くしな」

「っ」

　私の顔は、十岐と校長の間を行き来する。

　ためらったあと、校長は、ゆっくりと包帯を取っていった。

　ずっと、私のことは見なかった。

「えっ……！」

　最後にガーゼを剥がし現れた傷は、ひどく化膿していた。

　十岐の薬を持っていたのに、なぜこんなに悪化を？

　まさか、効かなかったのか……？

「完全に塞がらないうちから、毎日今まで以上に鍛錬を繰り返し、痛めつけたのさ。わしの薬も使わず、化膿するのも承知でな。それを誰にも気づかれないように、ガーゼや包帯で覆い隠し、無理を通しておった」

「何で……」

　目を離せなかった。

　私を助けたせいで、負った傷。

　深く、奥へと、音もなく、あのナイフが、私の心に突き刺さっていく。

「寧の顔を見るんだね、銀治。お前がやったことの結果を」

　しかし校長は、私から目を逸らしたままだった。

　見なくても、分かっていたに違いない。私が、一体どんな顔をしているか。

　分かっていたからこそ、きっと見ることができなかった。

「これを塗って、しばらくは放っておきな。ガーゼも包帯も無しだ。くっつくとやっかいだからね」

　十岐は、持ってきた薬を校長に渡した。

「まったく。そんな体で、何か起こったときに対応できると思うのかい。本末転倒だね。とんだ罪滅ぼしさ」

「罪……滅ぼし……？」

　軽くため息をつく十岐に、視線は移る。

「こやつは、自分が許せなかったんだ。お前を危険な目に遭わせた自分が。だから、傷が悪化しても、無茶な鍛錬を自分に課した」

「何で、そこまで……」

「それが、これからの話に関わることだ」

　そうして十岐はまた、過去を紐解き始めた。