8 脱出 －帰還
「あそこは、そういう場所だよ」
「そういう？」
囲炉裏の前で、十岐とお茶をしていた。
帰ってすぐに風呂場に放り込まれ、さっき上がったばかりだ。お陰で人心地がついた。
妖怪たちは出かけたままで、
あのあと、家まで私を送り届けた校長は、休んでいけという十岐の申し出を固辞した。自分のせいで危険な目に遭わせたのに、申し訳が立たないと言って。
だが「はい、そうですか」と引き下がる十岐ではない。
校長が帰ろうと脇を通り過ぎるとき、こともあろうに足を引っ掛けた。なぜだか分からないが、よけなければならないものだと認識できない、まるで幻想か残像のような自然な動きで。
倒れはしなかったものの、大きく足を踏ん張った衝撃で、校長は痛みに悶絶した。
そこに突っ込んできた、白い巨体。朧。
体重二百五十キロに、力いっぱいの体当たりをかまされ、見事に撃沈。あとは、その背に揺られて客間の布団へ運ばれていったという訳だ。
荒療治も甚だしい。
十岐には下手に逆らわないようにしようと、私は心に誓った。
「死にたい者が行く場所だ。地元の者は、なるべく近づかんようにしている」
「そうなの!?」
「柵があるところは大丈夫なんだが、あそこはなかっただろう？ 何度立てても突き破られ、キリがなかったのさ。立て看板も立ち入り禁止のロープも、何もかも外される。役所も諦めちまった」
「危ないところだったんだ……」
改めて寒気がした。
「あ、あのさ……あのおじさん、どうなった？」
「警察が連れて行った。白状はしたが、大したことにはならんだろう。お前たちが姿をくらましたままならな。校長殿は、面倒ごとだと捨て置いた。さて、お前はどうしたい？」
「私？ 私は……」
何となく気になって聞いてみただけのことだったのに、思わぬ質問にうろたえた。
でも考えてみれば、私は殺されかけたのだ。
罪になる行為だった。私たちが訴え出れば、確実に罰せられる。
関係のない人を道連れに死のうなんて、迷惑千万だと思う。傷つけるのもそう。
だけど、何でだろう。
ひょっとして、まだショック状態なのだろうか。自分でも不思議なほど、罰したいとか、怒りの感情とか、そんなものが湧いて来なかった。
「私も、それでいい」
「ほう、何でだい？」
「うん……あの人、保険金って言ってた。死んでまで、お金を残したい誰かがいるんだよね。おかしくなってまで……。私は、怖かったけど無事だし。校長先生も、傷はひどいけど……ちゃんと生きてる。あの薬で、傷も治るんだ、よね？ うん。……だったら。いけないことだけど……。自分でも、よく分からないけど……」
「そうかい」
十岐はそれ以上何も言わず、お茶をすすった。
是も非もなかった。
私は自分の出した答えが不安になったけど、どう考えてみても違う結論にはならなかった。それが正しいのかは、分からないけれど。
校長は、ずっと眠ったままだった。
十岐に飲まされた薬が効いていたのかもしれない。
夜中に熱が出たけど、体が闘っている証拠だと十岐は言った。
帰ってきた妖怪たちも看病に参加した。
手伝ってくれるのはいいけど、校長が目を覚ましたらどうしようとハラハラした。
そんな心配をしているのはもちろん私だけで、どうもみんな楽しそうだった。
翌朝、いつもの時間に起きて客間に行ったら、校長はもういなかった。
日が昇る前に帰ったと、十岐から聞いた。
苦しそうな男の寝姿はいい酒の肴だったのにと、至極残念そうな
学校に行ったら、校長はちゃんと来ていた。
一日であの傷が癒える訳はなく、顔色が悪かった。
それでも何事もないように子どもたちと遊んでいるのを、私は遠くからぼんやりと見ていた。
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