三雲の目継ぎ―１年目

2 ４ではなく１

「わあっ！　って、赤鬼!?」

　木だと思い込んでいたものの半分近くは赤鬼だった。

　そう言えば、いくら大木と言ってもここまで太くはなかった。怒りで周りが見えていなかったらしい。

「お帰り」

「う、うん。ただいま。これ、何？」

　赤松の幹には、木の形に添うように作られた梯子が、しっかりとくくりつけてある。

「上」

「上？」

　言われるままに見上げる。

　梯子は、木に合わせて枝をよけながら、家の屋根より高いところまで続いていた。途切れたところには、隣に生えている木との間に渡された、何やら白い布。

「あれは…………ハンモック！」

　枝に隠れて全部は見えないが、間違いない。誰もが一度は寝てみたい、ハンモックだ。

　怒りなんかどこかに飛んで、すっかり心を奪われてしまった。

「オレが、取り付けたんだぞ！　寧（ねい）のために！　オレが、やったんだからな！」

　上から声が降ってきた。

　サトリだった。梯子をつけた松とは反対側の木の上で、ハンモックを結んだ紐をしきりに指差している。

　赤鬼が、私の背中を押した。

「上がってみろ」

「うん！」

　登っていく途中の、枝の間から見え隠れする白い布。一段上がるごとに、地面が遠くなるほどに、ワクワクが高まっていく。

　あとちょっとだ、この枝を越えたら――――

「うわぁ！」　

　間近で見ると、普通のハンモックより随分、大きかった。大人でも三、四人は余裕で乗れるんじゃないだろうか。

　手前と奥の二箇所には曲げ木が添えられ、太い紐で固定されていた。滑らかにカーブした木の板のお陰で、布全体がピンと張っている。縁には両側で計八箇所に紐をくくりつけ、上空を覆っている枝と繋いであった。

　深さもあって、立ち上がってもひっくり返らないよう、落ちないよう、ちゃんと考えてある。

　きれいだ。

　流線型の姿はまるで、空に浮いた船のようだと思った。

「ほら、早く乗れよ！　気持ちいいぞ！」

　我慢できないというようにサトリが急かす。

　私は頷き、船に乗り込んだ。

　分厚い帆布は、思った以上にしっかりと足を支えてくれたけど、立って歩くには心許ない気がした。四つんばいで真ん中まで進んでから膝立ちになり、そこで初めて右側に広がる景色に目を向ける。

「う……わあ……！」

　南側のベランダや、屋根の上からの景色も、どれだけ見ても飽きないほど素晴らしい。だけど、これは格別だった。

　張り出した赤松の枝によって、切り取られた世界。

　天然の額縁の中で、木陰の生み出す光の絵画。

　自然と一体になっているような感覚。

「どうだ！　すごいだろう！　オイ……すごいだろ？　オイ……。オイって…………。何でだ……寧が何も考えてないぞ！　そんな人間、見たことないぞ！　ずっと動かないし……まさか、おかしくなったんじゃないだろうな。そう言えば、さっきから顔がバカみたいだ」

　サトリの言葉は、聞こえているのに耳に入ってこない。

　口を開けて、頭は空っぽで、ただうっとりとそこにいた。

「どれ、あたいに任せな」

「わっ！」

　何かが肩に乗って、私は飛び上がった。

「ほうら、あたいには気づいてくれるのさ」

　小さな頭を私の頬にスリスリする生き物。

　姿は、尾の分かれた三毛猫。声はまさしく、十兵衛ちゃん。

「やっぱり、あの三毛猫は十兵衛ちゃんだったんだね」

　学校で見たときは遠すぎて分からなかったけど、艶々の毛並みと言い、吸い込まれそうに大きな瞳と言い、まさに美人猫だ。十兵衛ちゃんは、人でも猫でも美人に変わりなかった。

「あー……そう、だったかねえ……」

　私が怒っているのかどうか、上目遣いでチラチラと確認しながら言葉を濁している。

　でも、そんなもの、とうにどこかに行ってしまっていた。

「もういいよ。遠目からは普通の猫だったし、誰も気付いてなかったしさ」

　この景色の前じゃ、文句を言う気も起きようがない。

　本当に感動だ。こんな素晴らしいものは、手に入れようと思って入るものじゃない。

　みんなに、感謝でいっぱいだった。

　バサバサっと大きな鳥が飛んできて、すぐ側の枝に止まった。

「ビーもこの木が気に入ってんだってよ。だから、寧も一緒にいられるよう、ここにハンモックを付けたんだよ。お前の為にやったんだぞ」

　私の心に怒りの「い」の字もないことを分かったサトリの、ここぞとばかり恩を着せようとする言葉だって、気持よく聞き流――

「何だい、あんたが考えたんじゃないだろ。ビーの気持ちを知ってたのも、梯子からハンモックから全部作ったのも、赤鬼じゃないか」

「え……？」

　消えたと思っていた燠（おき）はまだわずかに熱を残し、待機状態だった。

　火の粉がかかり、忘れていた怒りの炎が燻り始める。

「うわ！　言うなよ！　やめろ、バカ！」

「ああ、言ってやるさ！　寧ちゃんに怒られたくなくて、帰ってくる前に慌ててやったんだ。そこの紐をちょちょいと取り付けたくらいで、えらそうに言うんじゃないよ。それまでずっと、赤鬼がひとりでやってたってのに。自分だけ点数稼ごうったって、そうは問屋が卸さないよ！」

　十兵衛ちゃんの言葉が、点火のスイッチを押した。

「へえ……」

　みんなで作り上げたのかと、思った。

　違ったのだ。優しい赤鬼が、私とビーのために一生懸命作ってくれた、二つとない特別なプレゼントだった。

　それを、自分の手柄みたいに……

「せっかく……よくも……」

「お、怒るな、寧。手伝ったのは本当なんだから、いいじゃないかよ、な？　ハンモック、気持ちいいだろ？　お前の為に頑張ったんだぞ？」

「このっ……まだ言うか！　その根性、叩き直してやる！」

　私は、サトリのいる枝に飛び乗った。思いっきり、頭をはたいてやるつもりだった。

　サトリには、私の考えが読める。しっかりと防御の体勢を取った。

　しかし、怒りに気を取られすぎていたのだろう。私が飛び乗った勢いと体重で大きくたわんだ枝に、バランスを崩した。

　木の動きは、読めなかった。

「わっ、わっ」

　ザザザザ！　バキベキ！　ドシーン!!

　大きな猿も、木から落ちることがある。