５章 夏の刻印
1 ３の動き
カラカラと晴れたある日、唐突に現れた入道雲が、夏の到来を告げた。
私が初めて好きになったのは、もくもくと立体感のあるこの雲だ。やっぱり、小学生の頃だったと思う。
それから空を見上げることが多くなり、他のいろいろな種類の雲を好きになっていったのだ。風に流され形が変わっていくのをただ眺めていると、ゴミの溜まった心の中を空っぽにすることができた。
先生が板書する音と、エアコンのモーター音が聞こえる。
公立の小学校の教室に冷房が入るなんて、最初は驚いたけどすぐに納得した。最近の地上の暑さは尋常じゃない。「子どもは暑くても元気だ」なんてのにも、限界がある。ここまで気温が上がると、もう無理なのだ。
地球の温暖化は、さらに進んでいる。
もう少し板書が続きそうなのを確認してから、窓越しの夏の空を見上げた。
また、新たな入道雲ができつつある。
緩やかな変化が、眠気を誘う。カツカツと黒板を打つチョークの音が小気味よく、まずいと思いながらも、さらに睡魔が襲ってくる。
まぶたが重くなり、だんだん頭も下がり、視線が空から地上へと落ちていく。
もうすぐ目が閉じるというとき、正門の横の塀に沿って配してある大きな木が見えた。太い幹が枝分かれする安定したところに、一匹の三毛猫が寝そべっている。
三秒見ていたら、目が合ったような気がした。
五秒。身じろぎしたり、あらぬ方向に視線をさまよわせたりと、三毛猫に落ち着きがなくなった。
「？」
十秒。ダダっと上に上がって枝葉の影に見えなくなったと思ったら、大きな黒い物体にしがみついて、それと一緒にズルズルと幹を落ちてきた。黒い物体が腕を伸ばした先には、着物姿の太っちょがつかまれていて、道ずれで数珠繋ぎに引きずりおろされていく。
「??」
ついにズベっと地面に這いつくばったあと、黒と太っちょは慌てすぎてお互いにぶつかり合い、三毛猫は巻き添えで踏まれそうになって飛び上がった。
三つの塊が、あたふたと逃げて行く後ろ姿――――
「っ‼」
叫びそうになった。
太っちょは、はらだし！ 黒いのはサトリだ！
じゃあ、三毛猫は
そう言えば、あの猫、尻尾が二つあったような気も……
信じられない。
毎朝「絶対、来るな！」と何度も釘を刺して、ちゃんと約束させていた。あいつら全員、今朝あんなに頷いてたじゃないか。ほんの数時間前だ。
冷や汗が流れてきた。
ハっと思い立って周りを見渡す。
誰も気づいていない、か？ よかった……
ドキドキが治まってくると、今度はだんだん腹が立ってきた。同時に、疑いも頭をもたげる。
もしかして、これが初めてじゃないとか？
三毛猫の、木の上のあの馴染み方……
怪しい。いや、怪しい所じゃない。
何回も、来ている。
自分のこめかみに、青筋が立ったのが分かった。
「どこ行った！」
「やかましいぞ、小娘」
駆け込んだ家の居間には、
私はと言えば、授業が終わってすぐ炎天下の中を走って帰ってきて、噴き出す汗と闘っていた。
「……何してんの」
青行燈の前には将棋盤。ひとりで将棋をしていたのかと思ったら、向かい側には座布団が敷いてある。
これは、もしかして……
「誰と将棋してるの」
「はらだしだ。我に話しかけるな」
やっぱり。
あいつ、私が帰ってくるのが分かって、逃げやがった。
「……どこにいる？」
「縁側のすぐ外だ。我が次の一手を考え付くまで、戻って来なくてもよいぞ」
青行燈は、やっと不機嫌な顔を上げて言った。
話しかけられるのが面倒だったからというだけでなく、どうやら盤上で追い詰められているらしい。
「了解」
こっちだって、はらだし達を簡単に解放する気なんてない。
言うが早いか、裸足のまま外へ飛び出した。
「そこかあっ！」
「ひ――――っ」
直前まで、壁越しに聞き耳を立てていたんだろう。はらだしの後ろ姿が、悲鳴を上げながら家の角を曲がっていく。
全速力で追いかけると、西側にある赤松の大木の陰に隠れるのが見えた。
恐る恐る目だけ覗かせ、また首を引っ込める。
「ひゃっ」
火に油。
何で、妖怪が人間を恐がるんだよ！ 思いっきり逆さまじゃないか！
何だ、このでっかい木！
近づいて思わず八つ当たりをしかけたとき、木がパカっと縦に割れた。
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