山本五十子の決断

第43話 聴こえるよ、きみの音

　甘い物は嫌いだ。

　今も鮮明に思い出せる、アナポリスの学食。

　長テーブルの隅にぽつんと座り、彼女は自分のコーヒーカップに延々と角砂糖を落とし続けていた。

　周りを歩く生徒達の間から、くすくすと嫌な笑いが漏れる。

「ねえ見てあれ。砂糖をあんなに」

「葦原海軍の留学生でしょう？　やっぱりサルは野蛮ね」

「学校も何を考えているのかしら。劣等人種にアナポリスの敷居をまたがせるだなんて」

「行きましょう、ニミッツさん」

「……皆さんは先に食べていて下さい」

　驚くクラスメート達をよそに、セシリアは彼女のテーブルに足を運んだ。

　近付くとまず、卓上に置かれた縦横９マスのゲーム盤に目が留まる。

　葦原のショウギだ。チェスではとった駒は殺されるのに対して、ショウギでは敵の駒を自分の味方にできるという。

　いかにも内戦しか起こらない島国で発達しそうなゲームだと、セシリアは批判的な感想を抱いた。

　それにしても。

「……貴女、コーヒーに砂糖を入れ過ぎでは？」

　後で聞いた話では、彼女に話しかけたのは自分が最初だったらしい。

　葦原の留学生は、リボンの髪飾りのついた頭をゆっくり持ち上げた。セシリアと目を合わせる。

「仮想敵国の物資を、少しでも使ってやろうと思ってね」

　流暢なブリトン語だった。

　その言葉よりも彼女の瞳に宿る力に気圧されて、セシリアは気付いたら１歩後退っていた。

　だが、彼女はすぐに相好を崩した。

「えへへ、なーんちゃって。冗談だよ」

「……」

「凄い国だね～、ヴィンランドって！　お砂糖もお塩も、わたしの国では貴重品なのにこの国ではタダ同然。正直、ヴィンランドだけは敵に回したくないなあ」

　何と答えたらいいのか、返事に困っていると。彼女は本当に邪気の無い笑顔で、手を差し伸べてきたのだ。

「わたしは山本五十子！　あなたの名前は？」

「私は――」

「ニミッツ提督。最新の敵情報告がまとまりました」

　情報参謀のミリーナ・レイトンが入室してきた。

　セシリアは顔を上げる。

「敵の正規空母は５隻以上、加えて北方より空母２隻。また敵戦艦はヤマトの他に最低１０隻。葦原海軍はこの海域に全戦力を投入しています」

「こちらの損害は」

「我が軍は空母ヨークタウン、ホーネット、重巡ポートランドが沈没。……なおホーネットのミッチャー少将は、戦死されたとのことです」

「そう」

　セシリアは何事も無かったかのように、チェス盤に目を落とした。

「エンタープライズのレナ・スプルアンスに、残存艦隊をまとめて引き上げるよう命じなさい」

「提督。第１任務部隊より、夜戦を敢行し空母の弔い合戦がしたいと……」

「第１任務部隊も撤収させなさい。ミッドウェーでの勝敗は決しました」

　ミリーナは一礼して退室した。

　セシリアはチェス盤の横に手を伸ばし、置かれたドーナツを一かじりする。

「……やっぱり私には甘過ぎます、イソコ」

　先頭の敵重巡が轟沈し、空に真っ黒な塵芥を噴き上げた。

　長門率いる戦艦部隊は、残る重巡１隻との砲撃戦に移行する。

　成実は手信号で戦闘機隊を集合させ、敵駆逐艦に向かっていく。沈めることはできなくても、機銃掃射で魚雷発射管の破壊を試みるつもりだろう。

「ははっ、どうだい！　これが帝政葦原海軍の真の力さ！」

　操縦席の草鹿峰は誇らしげだ。

「さあ、ボク達も行こうじゃないか」

「待って下さい！」

　草鹿が十三試艦爆の機首を敵艦隊に向けようとするのを、洋平は止めた。

　振り返った彼女の理由を問い質す目に、いつものように即答できない。

　――五十子から離れたくない。

　この状況で洋平の胸に宿ったのは、何故だかそんな感情だった。

　急降下爆撃の際に見張員を退避させたのか、大和の防空指揮所に立っているのは五十子一人だ。

　早く五十子の身が安全にならないと、心が落ち着かない。

「……空に、ちぎれ雲が出始めました。敵の攻撃隊の生き残りが、まだどこかにいるかも……」

　後付けの理由を説明しようとした、その時だった。

　視界の隅、白い断雲の１つに、洋平は不穏な影を認める。

　振り向いた瞬間、雲を突き抜け敵機が現れた。

　ドーントレス！

「草鹿さん、割り込んでっっっ！」

「姉御の仇ぃぃぃ！」

　ロディーが投下した爆弾は、第二主砲の天蓋に命中した。引き起こさず、そのまま巨大な戦艦の艦橋へ照準を合わせる。

　刹那、目の前を葦原新型機のプロペラが踊った。

　衝突ぎりぎりの超至近距離。

　後席の搭乗員が機銃をロディーに旋回させ、血走った目を見開いていた。

　マズルフラッシュ。激しい被弾にドーントレスが震え――１発の７・７ミリ弾が、ロディーの心臓を貫く。

　だがロディーの手は、既に引き金を引いていた。

　ロディー機の前部機銃弾が十三試艦爆と、大和の艦橋に降り注ぐ。測距儀はレンズを割られ、照準指揮装置のラッタルが吹き飛ぶ。

　機銃掃射は、防空指揮所にも無数の弾痕を穿った。

　一瞬の出来事だった。

　ロディー機は黒煙を吐きながら海面に激突し、砕け散った。

　五十子が倒れるのが見えた。頭の周りに、赤いものが拡がっていた。

「油圧低下！　脱出するぞ！」

　どこか遠くで草鹿が叫んでいる。だが、洋平の頭には届かない。

　一瞬だった。虫は知らせていたのに。あまりにも急過ぎた。

「急げ！　機体が海に墜ちる！」

　十三試艦爆が高度を落としていく。

　草鹿が落下傘を背に、「先に行くぞ！」と飛び降りる。

　草鹿は生き延びることに懸命だ。当然だ、彼女には、帰って守りたいひとがいる。

　洋平には、もういない。

　五十子が死んだ。

　守れなかった。救えなかった。それどころか、史実より１年も早く死なせてしまった。洋平のせいで。

　機体が海面に触れ、大きくバウンドする。翼がしなったと思うと、ばらばらになる。残った胴体も、急速に海中へ没していく。

　今度こそ、本当に死ぬ。それで良いと思った。

　思えば自分は、元の世界でも大切なものを何一つ守れなかった。この世界でも同じだっただけだ。

　海水と一緒に、あの憂鬱でどうしようもない感覚が洋平を浸していく。

　早く溺れたい。そう思いながら洋平は、海中から空を見上げた。

　口から大量の気泡が吐き出され、海面の太陽へ上がっていく。

　その太陽が、大きく揺らめいた。

　――人の影？

　上から伸ばされた手に、腕を掴まれる。

　唇に柔らかな感触。新鮮な空気が送り込まれてくる。

　身体が力強く海面へと引き上げられる。

　これは……

「何度だって助けるよ！」

　この声は。

「……五十子……さん……？」

　きらきらと輝く大きな瞳。

　人懐っこい笑顔。

　五十子だ。他の誰でもない、山本五十子だ。

　でも五十子は、確かにさっき。

「……五十子さん……僕達は、死んだの……？」

　混乱した思考の末に、洋平はそんな言葉を呟く。

　五十子は首を横に振る。水滴が光を弾いた。

「生きてるよ。だって、ほら」

　五十子は、洋平を抱き締める。

「聴こえるよ、洋平君の音。どくんどくん、って」

　胸に寄せられた、五十子の頭。

　海水を吸ってぐっしょり濡れた、赤いリボンの髪飾り。

　そうか、あの赤はリボンだったのか。色、元に戻してたんだ。

「……洋平君も、聴いてみて」

「え……」

　今度は洋平の頭が、五十子の胸に押し当てられる。

　不思議だった。

　戦闘は終わっていない。遠くではまだ砲声と爆音が轟いているのに、今この場所は、こんなにも静かで。

　揺れる波の音。海面を吹く風の音。そしてゆったりと優しい、五十子の鼓動。

「……ああ、聴こえる。五十子さんの音」

　五十子が生きている。

「洋平君……泣いてるの？」

　五十子の姿が滲んだ。

　海水とは違う塩辛いものが溢れ、止まらなかった。

　大和から内火艇が近付いてくる。

　この数時間後、ミッドウェー基地守備隊は葦原軍に降伏した。

　ミッドウェー海戦は、幕を閉じた。