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　 瑠香は、車のシートへ体を深く沈め、深い眠りへ堕ちてしまった。

「瑠香さん、ごめんなさいね。こんな風にしか出来なくて・・・でも、これで全て、終わるから・・・」

　ましろは、苦し気な面持ちで独（ひと）り言（ご）ちた。

　そして、研究所の駐車場へ到着すると、連絡を入れる。

　相手が現れるまで、車中で待つ事にした。

　程なく、空の車椅子を押し、迷い無く、ましろの車へ近づいて来る人物がいた。

　先ほど、ましろから連絡を受け現れたのは、ましろが唯一、研究の補佐をさせている青年、君塚（きみづか）聡（さとる）だった。

　ましろは、彼が、研究だけでは無く、ましろ自身へ想いがある事も理解していて、寧（むし）ろその想いすら利用していた。

　彼自身、利用されている事を知っていながらの従順さだと言う事も、ましろは感じていた。

　だから、先ほど連絡したとおり、一人で、短時間で駐車場（ここ）へ現れた。

　恐らく、本当に目立たず、誰にも告げずにだろう。

　ましろは車から降り、煙草に火を付け、煙を燻（くゆ）らせながら待った。

(すっかり私も悪い大人が身についたものだわ・・・)

　つい、自傷気味に微笑んでしまった。

「ナニ笑ってるんですか？遠くから見てると、怖いんですけど？それに、煙草。止めたんじゃないんですか？」

「喫煙者は、止める・止めるって言って吸うのが余計に美味しく感じるのよ。それより、彼は大人しくしてる？」

「はい。まだ、薬が効いているんだと思います。でも、そろそろ目覚める頃です。あの・・・」

　聡は、言い淀み、一瞬沈黙する。

「何？言いたい事があるなら、ちゃんと言葉にしなさい。」

「・・・本当に、彼女にあの施術を？」

　そう言って、まだ助手席にいる瑠香へ視線を泳がす。

　彼もまた、ましろと同様な、苦し気な面持ちだった。

「全ては、私の責任の元に起こる事よ。もう、こんな不毛なループは終わらせるべきなのよ。だから・・・」

　言葉の先を続けようとしたが、聡に阻まれてしまう。

　気付くと、ましろは聡の腕の中だった。

　思いもしなかった彼の行動に、思わず動揺してしまう。

　まるで、初心（うぶ）な少女の様に。

　直ぐに、腕を振り解き、距離を取ろうとする。

　が、させて貰えず、諍（あらが）おうとした事で、余計に囚われの身となる。

「何してるの！！離しなさい！！」

　恥ずかしさと怒りに任せ、顔が触れ合いそうな、ゼロ距離で怒鳴りつける。

「ましろさんも、そんな顔するんだ。」

　聡は、そう告げるや否や、ましろの顎を優しく捉え、迷わず口づけた。

　それは、深く、けれど優しいものだった。

　ましろは一瞬、状況が把握出来ず、瞳を見開き、凍り付いてしまう。

　聡は、そっとましろから唇を離す。

「キスされてる時。女性は、瞳を閉じた方が良いですよ？僕は、どちらでも構いませんけど。」

　ましろは、どこか揶揄（からか）う様に告げた聡の言葉で、ようやく我に返る。

　もう、ただ、恥ずかしさしかない感情のままに、力いっぱいの平手打ちを食らわせ、突き飛ばす。

　しかし聡は、ましろがそんな行動に出る事すらも、計算済みなのが感じ取れた。

　分かっていて、敢えて、そうした。

　刹那でも、ましろらしさを忘れないで欲しいから・・・

　そんな聡の想いすら、自分は利用している。

　思わず、掌に爪が食い込む程に拳を握りしめる。

　聡は、そんなましろの傍にそっと近づき、拳を優しく包み込む。

　ましろは、はっと我に返り顔を上げる。

　そこには、そんなましろへまるで春の柔らかく、暖かい陽射（ひざ）しの様な微笑みを向けた彼が、佇んでいた。

　その様子に、改めて驚愕する。

(何もかも、知っている・・・知っていて、こうして、私なんかの傍に居てくれている・・・本当に一線を踏み越え無い様に。箍（たが）を外さない様に。万が一そうなっても、自分が傍で連れ戻す為に・・・)

　押し潰されそうな程に痛む胸。

　零（こぼ）れ落ちる涙。

　力なく、聡の胸へ頭を預ける。

　聡は、そんなましろを、静かに受け入れる。

(まだ、こんな痛みを感じるだけの良心が、自分の中に残っていた何て。意外・・・何だ、私。まだ、人間（ひと）だったんだ・・・)

　呼吸を整え、涙をそっと拭い、顔を上げる。

　そして、強い意志を瞳に宿し、聡を見上げる。

　そこには、いつものましろが居た。

「ましろさん？僕、まだ『一生のお願い』ってやつ、使った事無いんです。だからそれを使って、お願いがあるんですけど、叶えてくれませんか？」

「駄目。」

「そんなぁ・・・何の躊躇もなく！？いくら何でも酷いです。勿論、タダでとは言いません。等価交換です。」

「・・・。聞くだけ、聞くわ。何？」

「そうこなくっちゃ。さっきの弱ったましろさんの事、全部秘密にする代わりに、全て片が付いたら僕とデートして下さい。」

「はぁ？！何でそうなる？そんな事に大事な一生のお願いを使うな！！」

「だって、等価交換って言ったでしょ？寧（むし）ろ、僕は、それ以上の価値があると思ってます！！」

「だったら。等価交換じゃ無いから、駄目。」

「あっ！！しまった。言わなきゃ良かった・・・」

　そう言って、力なくうなだれる聡。

　そんな姿を見て、少し可哀想にもなり、ましろは言葉を続ける。

「分かった。全部終わったら・・・ランチ。ランチなら行ってあげる。でも、別に、デートじゃ無いから。それと、一生のお願いを使わなくても良いから。もっと本当に、大切な願いが出来た時に使いなさい。」

「えっ？！ホントですか！？あっ、まさか！！僕の他にも、菜月班全員でって事ですか？！」

「違う。二人きりで良いって事。全部、終わったらね。」

「はい！！やったぁ！！」

　聡は、小さくガッツポーズを取り、ましろへ満面の笑顔を向ける。

　真っ直ぐで。春の日差しの様に柔らかい笑顔。

　そして、再びましろを強く抱きしめた。

　こんな風に、ただただ純真無垢な想いに包まれ、淡く優しい時の中で過ごして来られたら、私の隣にも穏やかな日常があったのだろうか・・・？

　今更ながら、そんな日常に、少し、憧れを抱いてしまう。

　きっと全てが終わる頃、罪に問われ、私には自由など無いだろう。

　その事も理解したうえで、彼は、ましろと約束を結んだのだ。

　ましろへ『明日』を用意し、『未来』を約束させたかったのだろう。

　聡は、ましろの生きる為の枷（かせ）となる事を、自ら望んだ。

　このまま、彼の作ってくれた幻想の中で、漂ってしまいたくなる衝動に駆られそうになり、聡の腕からそっと逃れる。

「聡君。瑠香さんを未認可のＩＲＩＳ（アイリス）に接続しておいて。もう、数値設定は全て終わっているから、接続だけで良いわ。」

「はい、分かりました。どうせ・・・数値設定の変更は受け付けない様に、ロックかけてるでしょ？」

「当然でしょ？まだ未認可のＩＲＩＳ（アイリス）を使う訳だし。私は、現場の総責任者。で、君は、しがない補佐だからね。後、接続が終わり次第、ＶＩＰ棟の７０８号室で待っていてくれる？もう一つ内密に、頼み事があるの。」

「了解です。じゃぁ、先にＶＩＰ棟で待ってます。愛の告白なら、今、ここでも良いんですけど？」

　茶化す様に。けれど、その瞳は真っ直ぐで、熱い。

　これから、彼にしなければいけない事を思うと、胸がヒリヒリするのを感じた。

　だから、つい、視線を逸（そ）らしてしまう・・・

　聡は、そんな仕草も見逃さない。

「ウソですよ、ウソ。冗談です。そんな、叱られた子供みたいな顔しないで下さい。僕の方が何だか、凄く悪い事をした気になりますから。」

「あぁ・・・違う・・・いえ、違わないけど・・・ごめん。」

「止めて下さいよ、今更。僕の手中には、ましろさんを独占して、食事に行けるプラチナ・チケットがあるんですから。どんな苦行も、楽園への入り口です。」

　語尾には、完全にハートマークが付いている勢いだ。そして、ウインクを一つましろへ投げると、深い眠りの中にある瑠香を車椅子へ移動させ、ＩＲＩＳ（アイリス）の元へ姿を消す。

　ましろは、もう一本煙草を吸い始めた。

　ふと見上げると、鈍色（にびいろ）の重苦しい曇天（どんてん）が広がっていた。

(まるで、今の私の心みたい・・・あぁ、雨の匂い・・・もう直ぐ本降りになる。)

　ましろは、よく、雨の匂いと表現する。

　正しくは、アスファルトや土。建物や木々。それらが雨の雫で濡れそぼる匂いの事なのだが。

　幼い頃から、降り始める少し前から、それを感じる様になっていた。

　煙草の煙を、溜息と共に静かに、ゆっくり吐き出す。

　一滴（ひとしずく）の雨粒が、ましろの頬を濡らし始めた。

　それはまるで、ましろが自ら流した涙の様だった。

(何時からだろう。涙を流す事を止め、人間（ひと）でいる事も諦めたのは・・・)

　そんな風にぼんやり思いを巡らす。

　携帯用吸い殻で、まだ長さの残る煙草の火種を揉み消す。

　そして、ましろは聡の待つ部屋へ向かう。

　決着をつける為に。