Ｒｕｓｔ ～錆び逝く物語～

2

§§

「――――」

　立ち尽くす。

　世界は、視える限り一面の総てが【アカサビ】に沈んでいた。

　人類生存限界圏、発掘科学都市イーシュケンは、過去の遺産と、その６０００もの住民共々、何もかもを【錆】に呑み込まれ、あとかたも残さずこの世から消え失せた。

「――――」

　エピネス。私のかわいい妹。

　クロウ。私の大切な人。

　そのどちらもが、その場からいなくなっていた。

　妹は鋼の鳥に連れ去られ、私の守護者は、凶弾の前に失墜し【錆】の中に沈んだ。

「～～～～ッ」

　声にならない声をあげて、顔を両手で覆い、私はその場に崩れ落ちる。

　こんなことはありえてはいけないのに、突き付けられた現実が苛烈を極めて受け入れられない。

　揺れることのなかった心は、【空虚】に充たされていたはずの心は、気づけばこんなにも感傷的で脆弱になっていた。

　ああ。

　嗚呼……。

「――やはり、イーシュケンを潰しに来たか」

　聞き覚えのない声が、何処からか響いてきた。

「【城】の完成のために旧文明の遺産を搾り尽くすだけ搾り取って、用済みとなれば、対策を立てられる前に圧倒的武力で殲滅する。ふん！　清々しいほどの外道だな、その結果も」

　何よりもその手段が。

　その声の主は――低いが、女性のもののようだった――そんな風に独白した。

　私は、ゆっくりと顔をあげる。

　私のすぐ側に、何か大きなものを背負った女性がいた。

　褐色の肌に、琥珀色（アンバー）の眸。髪の色は、目が醒めるような若草色。私よりもずっと長身の、一目で鍛え上げていることが分かる山猫（リンクス）のようなしなやかで強靭な肉体を持つその女性は、背負っていたものを私の前にゆっくりと横たえた。

「汝（なれ）の母親だ、悼んでやれ」

「……？」

　言葉の意味が理解できない。本当に分からない。何故ならそれは、ただの【錆】の塊にしか見えなくて。

「イブキ・リュウガはイブキ・マナの肉体からクローンを生成し、それを利用してイブキの一族を人工的に創り出した。イブキ・マナのクローン自体は、完全なアルファ・ウェーブスを発声できないが、代わりに【錆】を活性化・誘引する力がある。奴らにしてみれば、一度こうなったものは同類なのだろう。或いは助けに来ているのかもしれん。【錆】に意志があると言っても、汝らには信じないのだろうが、吾（われ）らにとっては慣れ親しんだ事実だ。だから、悼んでやれ」

「あの……」

　言葉の意味が分からない。

　その女性が早口であることと、いまだに脳が状況に適応できていないこともあるけれど、何よりその言葉が支離滅裂で私には理解できなかった。

　それが表情に出ていたのか、彼女は憐憫の眼差しを私に向け、

「汝と汝の妹の母親、イオのリマナは１０００年以上前に死んだ人間の複製だ。そしてこの錆びた塊も、オリジナル・マナのコピーに過ぎない。汝の母親の、双子の妹のようなものなのだ」

　だから悼んでやれと、彼女はそう繰り返した。

「…………」

　理解には、時間がかかった。

　多くの事を受け入れるのに、とても時間を必要とした。

　やがて、言葉の意味がしみ込んできて、

「……母様」

　ぼろぼろと、私の両の瞳から涙が零れ落ちる。

「母様ッ」

　私は、その朽ちた遺体に縋りつき、泣いた。

　褐色の肌の女性は、私が泣きやむまでずっと、黙してそこに佇んでいた。

◎◎

「【辺境人（マージナル）】イスカリオテのヴァイロー。それが吾の名前だ」

　精悍な眼差しの彼女――ヴァイローはそう名乗った。

「遥かな昔、今日の様な日が来ることを予見したマナ・レプリカの一人によって生み出された吾らは、歴史の裏側で絶えず暗躍してきたイブキ・リュウガの凶行を防ぐため準備を続けてきた。吾は、その為に鍛え上げられた血族最後の戦士だ」

「最後？　それは、どういうことでしょうか？」

　そう尋ねると、ヴァイローは固く目を閉じ、呻くような声を絞り出した。

「血族はすべて、リュウガによって鏖殺（おうさつ）された。吾はすべてを託され、雪辱の為今日まで生き延びてきた。他に生き延びた仲間は世界に散った。ゆえに、最後の戦士だ」

「……妹は、何故連れ去られたの？」

「連れ去ったのはリュウガの手の者――元を糺せば吾の一族が奴に放った刺客が傀儡となったものだ。そして汝の妹は奴が望む【浄歌士】の完成形であるが故に狙われたのだ」

　【浄歌士】の完成形？

「【隷属歌士】と呼ばれている。【錆】と同調し【クロサビ】さえも強制的に従える歌声を持つ者のことだ。【玉座】を介せば、総ての【錆】にまでその力は及ぶだろう。汝の妹は、それを目指して設計されてきた最終形なのだ」

「エピネスに、そんな力が」

　驚きはした。

　吃驚はしたけれど、腑に落ちるものもあった。

　これまであの子の身に起こってきた沢山の災難を鑑みれば、寧ろその結論に至らない方がどうかしていたから。

　災難。

　そう、それ以外にどんな言葉が相応しいのだろう。

　あの子の人生は、艱難辛苦の連続だ。

「私が、もっと理解してあげれば」

「変わらなかったであろうな、汝がどれほど優れた【浄歌士】であろうとも、それはひとの領分を外れている」

「……妹は、今どこに」

「それを訊いてどうする？」

　言うまでもないことだ。

「助けに行きます」

「無理だ」

　ヴァイローは、一言で斬り捨てた。

　そして厳しい表情で忠告してくる。

「汝の妹はいま、落日の島国の中枢――そこに構築された【城（キャッスル）】に囚われている。落日の島国に至るためには【境界線】を超え【錆の森】を抜け、更に【海】を渡る必要がある。すべてを分解し、【アオサビ】の群れまで跋扈する【ステリレ】……ヒナギ・クロウもいない今、汝ひとりで抜けられるのか？」

「…………」

　クロウはいない。

　その事実が私を打ち据える。心が砕けそうになるほど怖い。

　……だけれど、その問いかけを無意味だと私は感じた。

　何の意味もない。

　何故なら私はオーキッド・アイネス。

　傍流モグリの【浄歌士】なれど、【鎮守の巫女（アービトレイター）】に迫るほど世界を揺らす歌唄い。

　何よりも私は、

「あの子の家族、姉なのだから」

　こんな私だから、あの子も彼も、好いていてくれたのだから。

「だから、私はあの子を――エピネスを救いたい。見捨てない」

「――――」

　決意を込めた眼差しで、真っ直ぐに彼女を見つめ決然と言い放つ私を、ヴァイローは目を細めて眺めていた。

　揺らめく琥珀色の瞳には、強く瞬く光を見るのと同じ色が灯っていた。

「――よかろう」

　暫くの黙考の末、彼女は頷く。

「ならばこの吾、マージナル・ヴァイローが、汝の水先案内人を務めよう」

　その端正な顔に、不遜なほど勝気な笑みを浮かべて、彼女はそう言ってくれた。

「…………」

　私は、右手を髪へと伸ばす。触れたのは青藍の髪飾り。私は、その髪飾りに誓う。

　東方を睨むように見つめ、不吉なほど赤い夕焼けに染まる空へと決意を投げた。

　待っていなさい、エピネス。

「私が必ず、迎えに行くからッ」

◎◎

　そこからは、殆どヴァイローの独壇場と言って差し支えなかった。

　彼女がどこからか調達してきた馬は駿馬で、夜を迎える頃にはもう【ザ・ライン】を超えることが出来た。

　馬……エピネスの可愛がっていたシルヴィーは、あの【人工海嘯】の時に姿を見失ってしまっていた。ずっと頼りにしてきた愛馬。以前の私ならなにも思わなかったかもしれないけれど、いまの私は心が揺れやすい。シルヴィーを思うだけで、胸は激しく痛んだ。

　その痛みの間にも、ヴァイローはすべてを滞りなく成就させた。まさに彼女は水先案内人だった。

　真夜中に突入した【錆の森】で、彼女がやってみせたのは上位の【浄歌士】である私でも驚愕を隠せない技だった。

「音叉刀（おんさとう）。或いは共鳴剣レゾナンス。吾らイスカリオテの一族に代々伝わるいにしえの宝剣だ。アルファ・ウェーブスと共鳴し、その力を増すと伝えられている」

　そう言いながら、馬と共に用意していた荷物から、彼女は自身の身の丈ほどもある一振りの大剣――その柄の部分は音叉に良く似た形状だった――を取り出すと、それを地面に突き立て【浄歌】を始めた。

　変化は劇的だった。

　【錆の森】の中から、一頭の巨大な【アオサビ】が姿を現したのだ。

　狼狽する私を尻目に、彼女は剣を引き抜くと、浄歌を続けながら猫科動物の様な俊敏な動きで瞬時に【アオサビ】へと接近、跳躍しその背中に音叉の大剣を突き刺したのだ。

　目を瞠（みは）ったのは、そこからの【アオサビ】の挙動だった。

　刺された瞬間こそ恐ろしい叫びを上げたものの、浄歌が強くなるとすぐに叫ぶのをやめ、一度身震いした時、それはもう、私の知る【アオサビ】ではなかった。

　ささくれ立った全身の【錆】が変化し、蒼い三つ首の四足獣――お伽噺の世界でしか聞いたことのないケルベロスと化していた。そしてそれは、完全にヴァイローの制御下にあった。

「汝の妹ほどではないが、イスカリオテの一族もまた【錆】の扱いに長け、永い時間をかけその技を磨き続けてきた。さあ、乗るがいい。明後日の昼までには海へ至るだろう」

　その通りになった。

　【錆の森】の中は不思議な事ばかりだった。

　【ロクショウ】が淡く光ることを、私は知っていたけれど、その色に違いがあるなんて思わなかった。森の奥に行くほど、その色は鮮烈になっていった。幾つもの【アオサビ】の群れと出くわした。それでも獣たちは襲ってこなかった。戯れに近づいてくるものさえいた。【アカサビ】を食べる固体もいた。世界に三体しかいない【クロサビ】のうち一体の姿もちらりと見た。静止した【クロサビ】の頭の上に、鳥が巣をつくっているのを見て私は絶句した。【錆】について、私はどれだけ無知であったかを思い知った。思い知り、そして学んだ。ヴァイローの得意とする技を時間が許す限り学んだ。時には問い詰めるような真似をして、彼女に辟易とされた。短い時間の間に、私は多くの事を知った。クロウの事も、ヴァイローから聞いた。

「ヒナギ・クロウは、汝が【中核】になることを望んではいなかったはずだ。それは、落日の島国がリュウガによって支配された危険な地であるが故。そして【中核】と為ればただでは済まぬが故に。汝には確かにその技量と資格があるが、あの優しい男にそれは出来まい」

　だけれど彼は、イーシュケンまで私たちに同行してくれた。そう言えば彼女は苦笑し「そういう男だ」と一言だけ言った。

「千年以上の時間、不変である存在。不変でありながらその感情は擦り切れ、いまは心の機微が解らない朴念仁と化している。言いかえれば、あの男は既に限界だった。とっくの昔に限度を超えていた。ただの男だったのだから。吾が初めて会った時から、それは変らぬ。イスカリオテがリュウガから離反し、それでも生き延びられたのも、あの男が必死に戦った結果だろう。そして、そうでありながら弱い男だった。世界を救わねばならないという脅迫的な使命感と、誰も傷つけたくないないという二律背反（アンチノミー）の中で、あれは常に揺れ動いていたのだ」

「クロウは」

「あの男の旅は、言うなれば逃避だった。逃れられぬ過去から、一歩でも遠ざかろうと続けていた贖罪の道だ。だが、あの男は真には逃げ出さなかった。そしてついに、汝と言う奇跡を見出した。汝には力がある。イブキ・マナの再来となる可能性。この旅は、その可能性に懸けているものだ。汝の妹を救えるかどうか、それは汝次第だと胸に刻んでおくがよい」

「…………」

　彼女の言葉はどれも重々しく私に響いた。でも、その重さは私が背負うべきものだった。だから、必死に食らいついて。

　そして、明後日。

「これが――【海】」

　私は初めて、海を見た。

　青かった。

　鮮烈なほど、蒼海は青だった。

　【錆】になど、一片たりとも汚染されておらず、クロウの昔語りのように汚猥色の黒でもなかった。

「ここからはあそこを使う」

　彼女が指し示したもの。それは地下へと続くトンネルだった。

「これが唯一、未だ落日の島国へと続く道だ。太古の昔に掘られたものだが、選択肢は他にない」

「選択肢がないのなら、それを選ぶだけよ」

　覚悟とともに頷き、地下へと。

　そこからさらに一昼夜、地下だから時間の経過が良く解らなかったけれど、恐らくはその程度の時間をかけ、私達を乗せたケルベロスは、遂に目的地へと到達した。

　落日の島国――大東亜帝国――かつてニホンと呼ばれた国に。

◎◎

　【錆の砂漠】より醜く禍々しい、黒ずんだ【アカサビ】の大地に、それは場違いな異常さを持って存在していた。

　大陸のどんな大きな都市よりも巨大な白亜の【城】。

　すべてが純白の素材だけで形作られた、ユークリッド幾何学を逸脱したような異様な建造物。

　そこが、私の最愛の妹が囚われている場所だった。

　そして――

「よくぞ参られた、麗しき我が子（マイ・フェア・レディ―）たちよ」

　純白の髪、赫い眸（まなこ）。

　憎たらしいほどの笑みを浮かべた長身の男。私たちの――父親。全ての元凶、イブキ・リュウガが、私達を出迎えた。

「エピネスは、何処にいるの」

　凄み、問い詰める私を、その男はせせら笑う。愉快千番とばかりに嘲笑い、芝居がかった様子で答えてみせる。

「姫君は魔王の城、その最上階に幽閉されているもの――勇ましき勇者よ、助けたければ行きたまえ」

　――だが。

　男は言った、笑みを深淵の如く深くして。

「ゆめゆめ忘れたもうな勇猛果敢な淑女たち、ここは我が城、我が手中――行くのならば急ぎたまえ。何故ならば――」

　男が右手をゆっくりと上げる。

　同時に、【城】全体から、その大音声の【歌声】は響き渡った。

「世界の再構築が、いまより始まるのだから」

　世界が粟立つ。

　一面、いいえそれ以上、本当に世界のすべてが。

　【海嘯】？

　違う、これは。

「まずは第一楽章【大海嘯（アーグル）】の開幕だ」

　【錆】！【錆】！【錆】！

　視界の総てから【錆】が湧き立つ。

　【アカサビ】が弾け増殖し【城】よりも高い津波となって跳梁する。

　【アオサビ】が何処からともなく現れ集い、無限の軍勢となって侵攻する。

　【クロサビ】が、その三体すべてが【城】に集い咆哮する。

　赤、青、黒。世界がその三色に塗り潰されていく。それは、まさに地獄のような光景。

　――【大海嘯】。

　呑み込まれる世界は終末を呈する。蒼穹すらもが、暗雲に包まれ烈風が吹き荒れ稲光が轟く。

「――――」

　それでも、私は怯まない。何故なら【城】から響くその【歌声】は、私の大切なあの子のものだったから。

「――――」

　その覚悟が、ヴァイローにもきっと伝わって。

　ケルベロスが走り出す。

　イブキ・リュウガの横を通り過ぎる。

　白色は何もしない。

　私は告げた。

「負けないわ、絶対に取り戻す」

「――――」

　純白は愉快そうな笑みをたたえ。

「突っ込むぞ！」

　ヴァイローの鬨の声と共に、私達は【錆】の軍勢へと吶喊（とっかん）する！

　負けない。

　絶対に負けない。

　私は妹を取り戻す。

　願う私のその想いはきっと何よりも強固で。

　だけれど、立ちはだかる【錆】の軍勢は強大だった。

　触れれば分解される【アカサビ】の飛沫を、ケルベロスを操るヴァイローは巧みに避け、襲いかかる【アオサビ】を次々に斬りつけ弾き飛ばすけれど、それは決定打を欠き牽制にしかならない。ケルベロスを制御化に置きながら、響く【隷属歌】に抗って見せる彼女の技量は卓越の一言でも物量が違い過ぎる。【アオサビ】の数は減るどころか増え続け、何時しか周囲は【アカサビ】の波に包囲される。

　そうして、進退窮まる私たちの頭上が陰る。

　三体の【クロサビ】が、全く同じ呼吸で拳を振り上げていた。

「くっ！」

　ヴァイローが【浄歌】を最大まで高め、それでも恐怖に眼を固くつむる。全長五十メートルを超える巨人、暴力の化身、【クロサビ】の一撃は、必ず私達を葬り去る。

　三つの拳が振り上げられ――振り下ろされる。

「――――」

　私は、それでも目を閉じはしなかった。

「――――」

　諦めはなく、怯懦はなく。

「――――」

　ただ信頼だけがあった。

『――済まない。遅れた』

「あなたは、いつだって遅いのよ――」

　轟音を立て、地面が火山の噴火の様に砕け散る中、【クロサビ】の暴威から私達を守り切ってみせる者がいた。

　嘶く銀馬――シルヴィーを駆り、黒に蝕まれし黄金の鎧を纏う騎士。

　物語の騎士は、必ず遅れてやってくる。

「――クロウ！」

　昂ぶる私の声の先で、彼は剣を構えて叫んだ。

『征けアイネス！　此処は俺が――ヒナギ・クロウが引き受けた！』

　黒金の騎士――私たちの守護者が、万感の思いを背に受け其処に居た。

第七章、終

第八章へ続く