供犠のラプンツェル

第2話 ラプンツェル①

　石造りの階段を下って行く。

　地上の居住部分より古い年代の物らしい。

　地下の酒蔵よりさらに深く。

　ランタン型の電燈を持ち先導する叔母は、一言も発しない。

　闇が質量を持って充満している。

　まるで巨大な怪物の胎内に飲み込まれてゆくような。

「ねえ……これは本当に妖精譚の世界じゃない？」

　不安そうな幼なじみの声。さっきから俺の上着の裾を掴んだまま放さない。

　闇の底で待つものは、酒蔵のクルラホーン。戸棚の陰のブラウニー。　

　違う。そうじゃない。

『本物のお姫様だ！』

　俺は知っている。

『閉じ込められてるの？』

　この先には――。

『ここから出たい？　それじゃあ、僕が――』

　螺旋に廻る階段を、10ｍは降りただろうか。辿り着いた先には、穴倉にそぐわない、磨き抜かれた樫材の両開きの扉が控えていた。

「あなたは来ない方が良いと思うのだけれど」

　面紗越しの美耶子さんの表情はわからない。けれど、重く陰鬱に響く声に、顔を向けられた江間絵は、小さく首を振って否やの意志を示した。確かにここまで降りてしまった以上、例え灯を渡されても、一人で来た道を戻るのはぞっとしない。

　微かな軋みを上げ、重い扉が開かれる。

　豪奢な絨毯が敷き詰められ、シャンデリアが煌めく部屋の中央で。

　ドレスを着た美しい少女が、2人の男に犯されていた。

　大柄な男が少女の華奢な腰を掴み、立ったまま激しく腰を打ちつけている。少女の足は床に届く事無く頼りなく揺れるがまま。上体を支えるため、もう一人の小柄な男の腰にすがり付いているが、その唇には男根が捻じ込まれている。

　脳内の血が沸騰し、衝動が思考を凌駕した。

　上着を掴んだまま固まった幼なじみの手を引きはがし、一気に間合いを詰める。

　少女の口唇を犯していた小男の目が俺を捕らえ、淫蕩に濁っていた目が驚きで見開かれるが、遅い！

　だが、駆け寄りざまに打ち込まれるはずだった俺の拳は虚しく空を切る。

「馬鹿か？　馬鹿なのかお前は？」

　床を転がる俺に、嘲る声が投げ掛けられる。

　血の味がする。口中を切ったらしい。

　絨毯に這い蹲りながら、声の主を睨みつける。

　だらしなく投げ出した足で俺の足を引っ掛けた桐月が、濁った目で侮蔑を注ぎながらソファから立ち上がった。

　頭に血が上りすぎて、当然いるはずのコイツが目に入らなかった。

　ウィスキーのビン片手のこの男は、男達に嬲られる少女を肴に呑んでいたらしい。上半身裸で、ベルトも緩められたまま。

　あの男達の前に、当然コイツも――。

　知る由もない事とはいえ、俺達がのんきに食事を摂っている最中、足元では陰惨な饗宴が催されてたって訳だ。

　許されるはずが無い。猛烈に腹が立つ。自分にも、コイツ等にも、知っていたらしい美耶子さんにも。

　口中に溢れる血を吐き捨て、激しい憤りのまま桐月に飛び掛ろうとした俺の背中に、大男の容赦ない一撃が加えられる。

「もしもーし？　お前は話を聞きに来たんじゃねぇのか？」

　再び無様に這いつくばり、呼吸さえままならない。

「ったく、年長者に対する礼儀も知らねぇのか、ゆとりは？」

　頭髪を掴まれ、乱暴に顔を上げさせられる。

　大男に踏みつけられ、身動き出来ない俺の顔を覗き込み、馬鹿にしたように笑う桐月。

「ナイト！」

　声を上げる江間絵は、美耶子さんに押し留められている。

　ニヤニヤ笑いを浮かべた小男が、バタフライナイフを手の中で躍らせながら近付いてくる。

「やめりゃ！」

　凛としたソプラノに、その場にいる全ての者が動きを止める。

「その者はわらわの客であろ？　無礼は許さぬ！」

　今の今まで凌辱の限りを尽くされていた被虐の姫君。

　解放され背を伸ばし立つ彼女の、無残にして優美な姿に俺は目を奪われる。

　紫水晶（アメジスト）の瞳は怒りで煌めき、自らの唾液と男の樹液で妖しくぬめる桜色の唇は、憤りで震えている。

　露わにされた胸元は雪花石膏（アラバスター）の白。生々しく刻まれた凌辱の痕である、擦り傷や痣の赤や紫は、皮肉にもその白さを際立たせている。

　豪奢なドレスは引き裂かれ、剥き出しの内腿には、吐き出された欲情の証である白濁の液が伝う。

　なにより、豊かに流れる白金（プラチナ）の髪。シャンデリアに照らされ輝くその銀白の細糸の長さは、彼女の背を軽く凌ぎ。絨毯の上に幾筋もの流れを作り、床中を覆う螺旋模様を描いている。

　痛ましくも艶かしい幻想的な眺めに、状況を忘れかけていた。

　呼吸を整えた俺は、大男の足を跳ね除け、桐月達と少女の間に身を割り込ませる。

「最初から、話をするにやぶさかじゃねぇよ。そいつが頭に血を上らせただけだ」

　立ち上がりながら、おどける様に肩をすくめてみせる桐月。睨みつける俺や美耶子さんにわざとらしく溜息で応えながら、男達にあごで指図する。

「雷塔（らいとう）！　左文字（さもんじ）！　前払いはここまでだ。そろそろ仕事に戻れ」

　舌打ちを残し男達が退室すると、美耶子さんの手を振り払った江間絵が駆け寄り、震える手で俺の口元にハンカチを押し当ててくる。

「な、ナイト……ち、血が」

　恐怖と混乱で舌が縺れているらしい幼なじみを気遣う余裕は、その時の俺にはなかった。

　夢や幻じゃなかった。

　本当にいたんだ、この城に。　　

　まざまざと暴戻の痕跡を残した姿。それでも、高貴な生まれに裏打ちされた物であろう、気高さと淑やかさまでは散らされてはいない。

　幼い頃の記憶の中の姿のままの姫君がそこにいた。

　　　　　　　　　　　　§

　桐月から聞かされたのは、江間絵が好んで書き綴る、お伽噺の世界の話だった。

　曰く、囚われの姫は城と不可分の遺産。

　幾つかの約束を守りさえすれば、一族に富をもたらし続ける不死の存在。

「狂ってるって思うよなぁ？　俺も最初は鼻で笑った。何かの例え話かとも考えたが――」

　酔いが醒め、代わりに全てを値踏みし嘲弄する光を宿した桐月の瞳が、美耶子さんに傅かれ身を整える姫――今は、屍織と呼ばれるらしい――をねめつける。

「何の捻りも無い！　まさか本当に、文字通りの意味だったとはよ！」

　爆ぜるような桐月の哄笑に、ソファの隣に収まる江間絵が怯えた表情で身を寄せてくる。

「彼女は死なないっていうのか？」