供犠のラプンツェル

第13話 貴史――紅衣の騎士②

　江間絵だった物が巻き取られ、乾いた音を立て床に落ちるのを、俺は身動き一つ出来ぬまま見続けた。

　何故だ？　どうしてだ？

　怒りなのか悲しみなのか。自分でも理解出来ない感情が、答えの出ない疑問と共に沸き立っている。

　俺が手を伸ばせば届く所に糸巻きが転がるのを、表情を消した魔女が見詰めている。

　恐ろしいまでの冷徹さで。駆け寄り蹴り飛ばしてくれれば、それで終わる事も出来たのに。

　血まみれの左手で掴んだ白い糸巻きは、まだ暖かかった。

　江間絵の温もりだ。

　ぱたぱたと零れ落ち、赤を洗い流してゆく熱い滴で、初めて自分が泣いている事に気付いた。

　ああ。そうだな。桐月に出来た事が、俺に出来ないはずが無い。

　ズタズタにされた右手に糸が潜り込んでくる。

　襤褸切れのような筋肉を縫い合わせ、戦える組織に造り替えてゆく。

　暖かく柔らかな掌で包み込むような感覚。

　今頃になって、こんなに取り返しの付かない所にまで来て。ようやく彼女の想いに気付けた。

　それでも、俺は。彼女の想いを利用してでも、食いものにしてでも、約束を果たさなければならない。

　糸が与える、まだ生きている二の腕の神経との接続による激痛が、今の俺にはむしろ心地良い罰だった。

　黒衣の魔女はその全てをただ見守っていた。

　立ち上がり、半分ほどに残った糸巻きを、紅衣の左ポケットに仕舞う。　

　構える前に、自然に一礼が出た。

「黒曜励起」

　呟きと共にばら撒く黒い輝石は、黒い風となってその手足に纏わり付く。

　無言のまま弓を引き絞るように右腕を引く魔女。

　背負う物があるのが自分だけだと、思い込んでいた己の傲慢さを恥じる。

　絵間絵にも、桐月や美耶子さんにも、目の前の魔女にも。譲れない思いがあるからこそ、戦いの場に赴いたはずだ。

　彼女を殺し得る力と覚悟を手にした俺に、魔女はもう一片の慈悲を見せるつもりもないだろう。

　風に乗り踏み込むその速度は、今までと比べ物にならない。

　黒い風で形成した、右の貫手による一撃。

　かわせる速さでも、紅衣で凌げる威力でも無い事は理解している。

　相打ち覚悟のカウンター狙い。

　腕を造り替えたところで、俺の拳の速度と威力はたかが知れている。

　ダメージを受ける前に、俺の身体を血袋に変えるのみ――

　魔女が過ちに気付いたのは、その貫手が俺の肩を貫いた瞬間だった。

　俺の右の拳が想定以上の速さで魔女に届いている。

　ポケットに落とした糸は俺の左足と体幹を造り替え、床を踏み壊すほどの衝撃を螺旋の形で拳に、魔女の胸元に伝える。

　放物線を描く事さえ許されず、直線で吹き飛ばされた魔女が壁に叩きつけられるのと、貫かれた俺の左肩が爆散するのはほぼ同時だった。

　肩ごと吹き飛ばされた意識を、倒れ込み床に頭を撃ちつけた衝撃で取り戻す。

　撃痛に絶叫し蹲る俺に、衝撃で壊れた天窓のステンドグラスが降り注いだ。

　壁にめり込み、磔刑に処された魔女は動かない。

　江間絵だった糸が壊された左肩を繕い、癒してくれるのを感じる。

　安堵から改めて意識を失う間際。広間へ続く階段から、白い人影が降りてくるのを目にしたような気がした。

　　　　　　　　　　　　§

　満天の星が見える。

　日本じゃ目にしたことの無い、広さと深さと星の数だ。

「こうして星を見るのは、何年振りじゃろうかの」

　優しく微笑み覗き込む姫の顔に、膝に抱かれているのだと理解する。

「魔女は！？」

　結局敗れて喰らわれるのかと身が竦むも、姫はゆるゆると首を振り、ただ優しく髪を撫でてくれる。

「約束どおり、共に星空を眺める事ができたな」

　そう……だったか。

　そういう約束だったのか。

　初めて会った幼い日を思い出す。

『星が見えれば、恐れも不安も忘れる事ができる』

　地下に迷い込み、心細さでぐずる俺をあやしながら、姫が口にした言葉だ。

　不意に、身体の底から込み上げてくる物に、堪え切れずにふき出した。

　緊張の糸が途切れ、笑い続ける俺を、屍織姫はきょとんとした顔で見下ろしている。

「こんな城なんかいらない。一緒に日本へ帰ろう。狭い家だけど、家族が一人増えるくらい平気だ。親父の稼ぎで心もとないなら、俺が働けばすむ」

　身体の中の白い糸が、甘い痛みを伝える。

　お前の事だって忘れちゃいないさ。魔女も魔法も存在したんだ。荒造伯父や桐月だってその一端を知る事が出来たんだ。お前を元の姿に戻す方法も、必ず見つけ出せる。

「姫の呪いを解く方法だってあるはずだろ。親父はあれでも、知識量と検索能力は本物だ。自慢できる。もう人なんか食べる事は無い。きっと年頃の女の子らしく、お菓子の食べ歩きだって出来るようになる」

「それは随分魅力的な提案じゃな」

　姫の口元が綻ぶ。

「そうだ、姫。帰ったら君に晴着を贈ろう」

　確か江間絵に聞いた覚えがある。家憑きの妖精が解放される条件。立派な外套を贈られたプーカは、家事の義務から解放されたという。

「なんじゃ？　求婚のつもりか？」

　いたずらっぽい笑みを浮かべた姫の返答に口ごもる。

　……あれ？　違ったか？

　そんな俺を見て、姫は鈴を振るような声で笑った。

　釣られて二人で一緒に笑い声を上げる。

　笑い終えると、どっと睡魔が襲ってきた。

　少し疲れた。　

　身体を癒してくれる幼なじみも、二度の繕いに加え、魔女の黒い風に糸の幾らかを持って行かれたせいか、口を開かない。

「眠いのか。もう少し休むがよい」

　穏やかな微笑を浮かべ、屍織姫はただ優しく髪を撫でてくれる。

　瞼が落ち、眠りに落ちる間際。

　囚われの部屋を離れ、腰を覆うくらいまでの長さになった髪の事を、聞きそびれた事に気が付いた。