楊周と小虎子

第二十三話 前夜

　鬼堂村（きどうそん）に着いた楊周と小虎子は、すぐに村長（むらおさ）のもとを訪ねた。村長は憔悴しきっていた。楊周は、常庸（じょうよう）大守の奇（き）崔炎（さいえん）の書状を見せて、村長を安心させた。

『下記のものに事に当たらせる故（ゆえ）、よしなに』

　もっとも、村長が爺（じじい）と優男（やさおとこ）に何か期待していたわけではない。単に敵ではないということに、安心しただけだろう。村長が二人に話したのは、衝撃的なことであった。

「ここ二、三年。頻繁に盗賊が周囲の村々を荒らすようになりましての」

「ほう」

「それもただの盗賊ではありませなんだ」

「どのように？」

「必ず、予告をいたしまする」

「矢文でしょうかの？」

「そうですだ」

「予告があるなら、常庸から討伐隊が出ませぬのか？」

「悉（ことごと）く、盗賊に滅されておりまする」

　小虎子が愕然とした。

「そ、そんなことが……」

「数が尋常ではありませぬ。二千ほど」

　楊周が頷く。

「騎馬ですかの？」

「はい。とても、田舎の軍勢では歯が立たぬようで……」

　楊周が口を固く結ぶ。

「そして……とうとう、この村にも矢文が打ち込まれましての」

「刻限は？」

「明朝」

「間に合うたか」

　楊周がひとりごちた。

「要求は？」

　村長が、ぐっと拳を握りしめて絞り出すようにうめいた。

「十歳に満たぬ子供全て、でございまする」

　小虎子は驚きのあまり立ち上がったが、楊周は平然としていた。

「やはりな」

「子供はわしらの宝でございまする。渡せませぬ」

「当然じゃ」

「ですが、渡さねば皆殺しにされまする」

　しばらく黙していた楊周が、静かに立ち上がった。

「なにするものぞ。相手が傀儡（くぐつ）ならば、たとえそれが数千じゃろうが、数万じゃろうが同じことよ」

　楊周は不敵に笑った。

「ふっふっふ。小虎子。わしの最後の戦（いくさ）を見せてやろう」

　小虎子が慌てた。

「ご主人さま、なぜそのように死に急ぐんですかっ？」

「ははは、おぬしはわしの本気をまだ一度も見ておらぬ。傀儡如きに、手こずるわしではないわ」

　楊周は、小虎子にぴしりと言い据えた。

「これから先、わしは一人で旅をする。おぬしも一人で行け。戦はその土産じゃ。とくと見ておけ」

◇　◇　◇

　その夜。村は静まり返っていた。

　落ち着かない小虎子が、横になっていた楊周に聞いた。

「夜襲はないのですか？」

「ない。連中はそもそも盗賊ではない」

「えっ！？」

「あれはな。燕（えん）史方（しほう）の私兵じゃ。以前から不穏な動きがあるゆえ、気になっておったのじゃが」

むっくりと体を起こした楊周が、吐き捨てた。

「重玄（ちょうげん）も、死してなおむごいことをさせよるわ。じゃから、あやつは嫌いじゃ！」

「どういうことですか？」

「史方は、重玄の傀儡使いを実践したのよ。絶対に君主を裏切らぬ、死を恐れぬ無敵の軍を作る。それが成れば、数万、数十万、数百万の軍勢が相手でも決して負けぬ」

「うわ……」

「大将と雑兵の組み合わせならば、大将を討ち取れば、軍を乱すことは容易い。じゃが、一人一人が大将ならば、打つ手がなかろう？」

「は……い」

「誰かが倒れても、それを全く気にかけぬ。残った最後の一人が目的を達すれば、誰が大将で、誰が駒でも構わぬ。そういう輩をな、二千も作ったのじゃ」

「どうやってですか？」

「子供を狩り立てて、それを蠱毒（こどく）で兵に仕立てたのよ」

「！！」

「互いに殺し合いをさせ、殺すことに慣らす。弱いものは淘汰され、生き残ったものに忠誠心のみを叩き込む。まさに……生きた傀儡じゃ」

　小虎子の背に戦慄が走った。楊周は、小虎子の顔をじっと見つめた。

「おぬしとの旅は楽しかった。最後まで、楽しい旅のままで終えたかったな。しかし、これが現実じゃ。おぬしの父や瑞賢が生きておれば、わしはただのしわくちゃ爺で終われた。じゃが、わしだけがこうして生き延びておる。生きておるからには、せねばならぬことがある」

「……」

「おぬしは、明日の地獄絵図を、目を閉じずにじっと最後まで見ておけ。明日戦う相手は、かつてはみな無垢な子供じゃ。誰も傀儡を望んだ者などおらぬ。そのむごたらしさを脳裏に刻み込め！」

「はい！」

「そしてな。そのあと、おぬしの出来ることを探せ」

　楊周が、空に文字を書くが如く訥々と道を並べる。

「誰かに娶（めと）られて子を為し、家を守るもよし。ならず者と、心行くまで渡り合うもよし。市井で静かに、政（まつりごと）や商いをするもよし。のんびり田を耕して過ごすのもよし。そして。何もせぬのも選ぶ道の一つじゃ」

　楊周は小虎子の近くに寄ると、その頭に手を置いた。

「達者でな。わしは、もう二度とおぬしには会わぬ。風の便りだけがおぬしからの文じゃ」

　小虎子は何か言いたかったが、言うべき言葉が何も見つからなかった。ただ、涙だけがとめどなく流れ続けた。楊周は円窓に寄って、深い闇夜を見上げた。冷たい朧（おぼろ）月が、楊周を見下ろしている。

「小虎子。史方の軍の精鋭は、明日壊滅する。范（はん）将軍が鐸東（たくとう）で控えておるゆえ、事が済んだらすぐに早馬を出して知らせよ。討伐軍が出る手はずじゃ。地獄の果てまでも追いつめ、必ず史方を捕らえて処刑するよう伝えよ」

「はい！　確かに！」

「よし」

　振り向いた楊周が、涙顔の小虎子に言った。

「一生。腹一杯食って暮らせ。それがおぬしには一番似合うておる」

【第二十三話　前夜　了】