楊周と小虎子

第二十二話 北へ

　薄ら寒い風が吹きすさぶ中を、俯いてとぼとぼ歩く驢馬を引いて、田舎道を急ぐ影が二つ。楊周も小虎子も、無言で歩き続けていた。

　小虎子は、時々振り返って楊周を見るが、楊周の目には何も入っていないようであった。

　何があっても飄々として、余裕を失ったことのないご主人さま。これほど張り詰めた様子を見るのは、初めてだ。

　小虎子は視線を前に戻して、広々とした空を仰ぐ。冬の。匂いがする。

◇　◇　◇

　ご主人さまと旅をして、六年が過ぎようとしている。ご主人さまは、瑞賢さまが亡くなられてからすっかり無口になってしまった。瑞賢さまを失った悲しみよりは、もっと深いところで何かを憂いているように思える。それが何かは、わたしには分からない。

　瑞賢さまのご葬儀に列席されるため、ご主人さまは帝都に戻り、数日滞在された。その間、一度だけ帝（みかど）にご面会されたと聞く。そこで何が話し合われたのかは、わたしは知らないし、知る由（よし）もない。

　自宅に戻って待つように言われたわたしは、久しぶりに再会したお母様に旅の話をせがまれた。ご主人さまと諸国を歩き回って、出会った人々、遭遇した災厄、数々の戦い、楽しかったこと、悲しかったこと。何も包み隠さず、全て話した。

　静かにそれを聴き続けてくれたお母様が、最後にわたしに尋ねた。

「それで。優はこれからどうするの？」

　わたしがずっと考えたくなかったこと。ご主人さまからも投げかけられていた重い問い。

『己の才を活かす道を考えよ』

　ご主人さまは、『己』ではなく『己の才』と言った。己を活かすと考えれば、答えは己にしか帰って来ない。そう言いたかったんだろう。でも。まだわたしは何も考えていなかった。いや、考えられなかった。

　自分を立てる才すらもないのに、わたしが生きていけるだろうか？　一人で生きていけるだろうか？　夜ごと悪夢のようにわたしを苛（さいな）む重石。

　わたしは、こう答えるしかなかった。

「まだ……分からない」

　お母様は、わたしが旅に出た時のように、少し困ったように微笑んだ。

　ああ、そうか。やっと分かった。わたしが旅に出る時に、お母様がわたしに何も言わなかったわけ。どんなことがあっても、わたしが自分で決めたことならばそれを貫けるだろう。余計なことを言ってわたしの道を曲げたら、わたしはそれを一生言い訳にしてしまう。女であることを言い訳にしてたみたいに。

◇　◇　◇

　帝との会談のあと。楊周は厳しい表情で、旅の支度を始めた。そして小虎子を追い立てるようにして、足早に帝都を発った。

「ご主人さま。今度は、どちらに行くんですか？」

　いつもなら、さあなとはぐらかす楊周が、目的地をはっきり口にした。

「北辺（ほくへん）に行く。まず、常庸（じょうよう）。それから、鬼堂村（きどうそん）」

「はい！」

「時間がない。寒い中、厳しい旅程になるでの。覚悟してくれ」

　小虎子は思った。目的地があって急ぐのならば、なぜ馬を飛ばさないのだろう？

　ただひたすら北を目指す厳しい旅程であったが、楊周は珍しく野宿をしなかった。夜は旅籠で暖かい食事と寝床にありつける。小虎子にとっては、昼の行程がどんなに厳しくても、寛げる夜が約束されていることが嬉しかった。

　しかし。ここでも楊周の様子は今までと違っていた。小虎子に目を向けることは全くなかった。いつも周囲を伺い、宿泊客の様子を注視し、会話に聞き耳を立てている。

　小虎子は。なんとなく、楊周の意図を汲んだ。何かが……北で起きている。ご主人さまは、それを確かめているのだ、と。

◇　◇　◇

「常庸に入ったな」

　抑揚のない声で楊周が言った。

「ここまでは、まだ及んでおらぬということか……」

　賑やかな人の往来に目をやって、ぼそりと楊周が呟く。

「ご主人さま、どういうことですか？」

「おぬしはおかしいと思わぬか？　わしらはこれだけ無防備に歩いておるのに、亥州（いしゅう）に入ってからは、盗賊の気配すらない」

　そう言えば……。小虎子は、なぜかぞくりと寒気を感じた。

「盗賊も恐れるものが出没するということじゃな。それは、鬼堂村に行けば分かる」

「ここから近いのですか？」

「二百里ほどじゃ。鬼堂村から先は、もうどこも村の体をなしておらぬようじゃ。そこが飲み込まれれば……」

　楊周が杖で地面を強く突いた。

　どん！

「次はここじゃな。そして、ここから先はもう歯止めが利かぬ。なんとしても食い止める！」

「ご主人さま、あの……相手は？」

　楊周は北の方角を睨みつけて、短く言った。

「すぐに分かる。さあ、明るいうちに鬼堂村に入るぞ！」

注：二百里＝およそ１６キロ。

【第二十二話　北へ】