楊周と小虎子

第二十一話 星墜つ

　すっかり寒くなったな。楊周は焚き火の横で、白い息を吐いた。

　さすがに北方では野宿するのが厳しくなって来た。一度帝都まで戻って装備を整え、今度は少し南に下ることにしよう。

　楊周は、しばらく訪れていなかった長威（ちょうい）まで足を伸ばすのを断念し、途中で引き返して正劫（せいこう）峠を越えようとしていた。峠を越せば、帝都までは三日とかからない。

　峠の辺りは木々がもう葉をほぼ落とし、辺りは寒々とした空気に包まれていた。

◇　◇　◇

　焚き火の煙が一筋すうっと闇夜に飲み込まれて行く。炎は、そのほんの近くしか照らさない。見上げた空は、満点の星で埋め尽くされている。

「ご主人さまあ？」

「なんじゃ」

　焚き火の真横で膝を抱いてうとうとしていた小虎子が、眠そうな声を出した。

「寒いですぅ」

「そりゃそうじゃ。もうすぐこの辺りも雪の下になるな」

「雪はやだなー」

「まあ、わしも雪中行までする気はない」

「次はあったかいところがいいなあ……」

　そう言い残して、また小虎子が寝入った。

「起きていたのか、寝言なのか分からんの」

　楊周は、苦笑いして。もう一度、空を見上げた。空気が澄んで、星が瞬いている。星はどの季節にも見えるが、この時期の星は格別だ。楊周は、その星に向かって呟いた。

「星の瞬きの間にわしらは生まれ、往んでいく。幾千万の民の死生も、星の輝きを揺るがさぬ。ならば。なぜ、わしらはここに在るのか？」

　老境に入って。しばしば楊周を襲っていた虚無感。

「小虎子のことは言えぬな」

　自分の居場所を必死に探す小虎子には、自分がすでにその場所に居るように見えるのだろうか？　四十年以上も旅を続けてなお。渇いて満たされぬ。欠けた自分が見当たらぬ。楊周は顔を伏せて、長い溜息をついた。

　もう一度顔を上げて星空を見る。いつの間にか目を覚ましていた小虎子も、同じように星空を見上げていた。

　小虎子が小声で言った。

「ご主人さま。わたしは……どの星なのでしょう？」

「さあな」

　楊周がぽつりと漏らした。

「星は誰のものでもない」

「そうですよね……」

「おぬしは、これからどうするつもりじゃ？」

　顔を伏せて小虎子が黙する。小さくなってきた焚き火に、楊周が薪を放り込んだ。ぱちぱちっと火花が散る。

　小さな小さな声で。小虎子が答えた。

「まだ……分かりません」

「そうか……」

　楊周は、それ以上何も聞かなかった。もう一度星空を見上げ、それに語りかけるようにぼそりと言った。

「己の才を活かす道を考えるんじゃな」

「己の……才、ですか？」

「そうじゃ。どのみちそれしかないでの」

　楊周は、微かに微笑んだ。

「才のないやつはおらぬ。その活かし方を知らぬだけじゃ。だから探せ。それは旅と同じじゃ。果てはない」

　二人は静かに星空を見上げ続けた。

　だが。突然楊周の顔色が変わった。天空を横切って朱（あけ）の光の筋が走り、墜ちていった。それは、小虎子にもはっきり見えた。

「ご主人さまっ、あ、あれは？」

　楊周はそれに答えず、八卦鏡を出して手をかざす。そして。力なく俯いて呟いた。

「星が……墜ちた」

「えっ！？」

「なぜじゃあああーーーっ！！」

　突然大声を出した楊周に、小虎子はのけぞって驚いた。楊周は、顔を覆って臆面もなく泣いた。

「なぜわしを置いて先に往く！　瑞賢よ！　なぜ役立たずのわしを置いて往く！」

　小虎子は、肩を震わせて泣きじゃくる楊周に掛ける言葉が見つからなかった。

　焚き火がその光を失う頃。楊周は涙に濡れた顔を上げた。もう一度、八卦鏡の上に手をかざす。

「妖星か……」

　何事か考え込んだ楊周は、立ち上がって荷物をまとめ始めた。慌てて小虎子が追随する。

「急ぎ帝都へ戻り、瑞賢の葬儀に出る。それからすぐに発つ。時間がない。遅れるな！」

「は、はいっ！」

【第二十一話　星墜つ　了】