楊周と小虎子

第十三話 骨

「ご主人さまあ、これはなんでしょうかあ？」

　例によってけたたましい声をあげて、何かを見つけて拾い上げた小虎子が楊周のもとに駆け寄った。最初の頃は、小虎子が何か叫ぶたびにびくついていた驢馬も、すっかり慣れて口をもぐつかせている。

　楊周は、やれやれとばかりに小虎子が差し出したものに目をやった。

「ほ？　どこにあった？」

「え、あ、えっと。道端です」

「道端に、か？」

　楊周は受け取って首を傾げる。

「骨じゃな。赤子の」

「げっ！」

　小虎子が触れてはいけないものに触ったかのように、手をぷるぷると振った。

「なんじゃ。普段あれだけ大立ち回りをやっておるくせに、尻の穴が小さいのぉ」

「だってえ、死体ですよぉ？」

「ただの骨じゃ」

「ええー？」

　小虎子が不満そうな顔を見せた。

「のう。おぬしが食い散らかしている鳥も魚も、食えば骨が出る。どこが違う？」

　黙る小虎子。

「わしらの食い散らかしておるもの、踏みしめているもの、全て何かの生の跡じゃ。それを一々気にしていては、何も出来ぬわ。生きていることすらもな」

「むぅー」

　小虎子は、それは分かるけれどもという風情で、頬を膨らませて俯く。

　下を向いた小虎子とは逆に、早々と葉を落とした桜の裸木を見上げた楊周が、持っていた小さな骨を草むらに放り投げた。

「生き急げば、早く往ぬる。残るは骨だけじゃな」

◇　◇　◇

　とっぷり日が暮れる頃。二人は、高沙村（こうさそん）に居を構える王（おう）允尭（いんぎょう）の館に辿り着き、すっかり寛いでいた。

「允尭どの、かたじけない。世話になりまする」

「いえいえ、楊師もお元気そうで何よりです」

「はっはっは。それしか取り柄がないからの」

「何をおっしゃいます。一世を風靡された方が」

「ま、そんなものは何の足しにもならぬ。こうやってほっつき歩くのが、わしには一番性に合うている」

「大概になさいませ。野垂れ死にされても、骨は拾って差し上げられませぬぞ」

「野ざらしで構わぬわ」

「また、楊師は……」

　呆れたような、困ったような顔で楊周を見た允尭が、頭（こうべ）を巡らせて小虎子に目を留めた。

「こちらは？」

「従者じゃ。小虎子という」

　允尭が、ふわりと笑みを浮かべて小虎子を見た。

「楊師に付いて行くのは大変でしょう？」

　小虎子が照れて答える。

「いえ、慣れました」

　その返事を聞いて、允尭が驚いた。

「楊師！　おなごを連れて回っているのですか！？」

「まあ、ただのおなごではないからの。魏封将軍の娘じゃ。瑞賢に押し付けられての」

「はあ……」

　とても付いて行けぬと言うように首をひねりながら、允尭が座を辞した。小虎子が、見る見る不機嫌になる。

「わたしが女ではいけないんですかねっ！」

　しかし、楊周は笑い飛ばした。

「はっはっは！　おぬしは骨で男女の区別がつくか？」

「えっ？」

「つかぬであろう」

「……はい」

「男女の別などその程度のものよ」

「ううー」

「男であれ、女であれ。我を通せば生きにくい。我を捨てれば使われる。ちょうど良いと言うのはないのお。それが疎ましうてな」

　楊周は、暗夜をじっと見つめた。

「のお、小虎子。骨になる前に、為すべきことをせよ。骨は跡じゃ。何もできぬ」

　小虎子が問い返す。

「ご主人さまは、為すべきことをされたんですか？」

「し終わった」

　楊周がきっぱりと言った。

「だから、今のわしは馬の骨じゃ」

【第十三話　骨　了】