楊周と小虎子

第十四話 水と月

　楊周と小虎子は、小さな川のせせらぎの音を聞きながらまどろんでいた。

　寨于（さいう）から養母渓（ようぼけい）沿いの狭い沢道を下り、壇度（たんど）に到る。道沿いに民家はおろか、平地（ひらち）と言えるようなところはどこにもなく、一度天候が崩れると足下も危うくなる。二人と一頭は、二日間休息もろくに取らず、不眠不休で山道を抜けて来た。壇度の集落が見え、ほっとしたところで仮眠を取ったのである。

　さあああああっ。

　岩の隙間を滑り落ちる水の衣擦れの音。その音にあやされるようにして、二人は眠りこけていた。

「もし」

　先に目を覚ましたのは、楊周だった。

「ん？」

「もし、旅の方」

　ふわわわわあ！

　大きく伸びをした楊周が、声のした方を見た。背中一杯に薪（たきぎ）を背負った男が、二人を見下ろしていた。

「なんでしょうかな？」

「こんなところで眠っていては、風邪を引きまするぞ」

「ははは、お気遣いかたじけない。じゃが、わしらは野宿には慣れておりますゆえ」

　男はこそこそと周囲を見回して、話を足した。

「それに……この辺りは時を問わず水妖（すいよう）がうろつきまする。早く里に降りなされ」

「水妖？　こんな細い川に？」

「はい。女に化けて男をたぶらかし、水の中に引きずり込みますのじゃ。それゆえ、わしらは山道を行く時は、行き会うた女と決して口を利くなと言われておりまする」

「む」

　まずいな。楊周は舌打ちした。小虎子が女であることが露（あらわ）になると、大事になる。この先しばらく集落はない。壇度で旅支度を整えておかないと、旅が立ち行かなくなるのだ。

　ままよ。楊周は小虎子を起こした。

「これ、小虎子！　起きぬか」

「はわあ？　もうご飯ですかあ？」

　むっくり起き上がった小虎子が、ぼりぼりと頭を掻いた。

　どこまでも能天気なやつめ。楊周は男の様子を伺ったが、幸い少年だと思っているらしい。ほっと胸をなでおろした楊周と対照的に、小虎子が何かに勘付いて身構えた。

「ふんっ！」

　小虎子が男に向かって短刀を投げた。いや、男にではなく、薪の隙間にある何か、に。ぴしりと短刀が何かを射抜く音がして、男が腰を抜かした。

「ひやああっ！」

「大丈夫ですよー。小さいけど毒蛇ですねー。ご無事で何よりですぅ」

　目を射抜かれてまだのたうち回っている蛇を、楊周が杖の柄（つか）で仕留めた。

　ぐしゃり。

　動きを止めた蛇を見て。楊周は難しい顔をした。

「なるほどな……」

◇　◇　◇

　その夜。命を助けられた農夫が、二人を家に招いて歓待した。小虎子が女であるということは、とりあえず棚上げされたらしい。腹一杯食べてご満悦の小虎子が、軒先で月を眺めている楊周に声を掛けた。

「ご主人さまあ。何を見てらっしゃるんですかあ？」

　楊周はそれに答えず、傍らを見て何かに語り掛けた。

「おぬしは寂しかっただけじゃな。それをあの蛟（みずち）に利用された。何人男が来ても、誰もおぬしを満たせなかったであろう？」

　小虎子が、はっと気付いた。楊周の横に、透けるように色の白い若い女が、俯いて座っている。女は袖で目頭を押さえ、ゆっくりと頷いた。

「水に流せ。月に融けよ。それから、ゆるりと探すんじゃな。わしらも探しておる」

　女は顔を上げて寂しげに微笑むと、楊周に一礼してふっと消えた。そして……季節外れの蛍のような小さな淡い炎（ほむら）が、月に向かってすうっと上がっていき、月と見分けがつかなくなった。

　楊周はほっと溜息をつくと、小虎子に答える。

「おぬしには縁がなかろうが、情愛はいろいろなものを象（かたど）る。切ないのぉ……」

　縁がないと言われた小虎子はむくれたが、すぐに勝ち誇ったように反論した。

「でも、ご主人さま。わたし、先ほど水浴びの時にあのおっさんに覗かれてしまいました」

　何を自慢しておるのじゃ、こやつは！　楊周は頭を抱えた。

「おぬしが本当に女かどうか、確かめたかっただけじゃろう。おぬしの裸なぞ、わざわざ見るほどのものではないわ」

　その後。小虎子が楊周にしばらく口を利かなかったのは、言うまでもない。

【第十四話　水と月　了】