楊周と小虎子

第十一話 嫌な爺

「厄介なことになったのう」

　楊周が、聞こえぬほどの小声でこぼした。小虎子はいつものように腹ぺこへこたれ状態だったが、今日はいつも以上に元気がない。

　そう。楊周と小虎子の後ろを、付かず離れずに歩いている爺（じじい）。これがまた、とんでもない輩（やから）だったのだ。

「どこまで一緒に来るのかのう」

　少々のことでは堪えない楊周が、珍しくぼやいた。

◇　◇　◇

　事の起こりは、昨夜泊まった宿だった。

　二人がこれから向かう猶嶽（ゆうがく）では、明日から大きな市が立つ。市に荷を運ぶ者、買い出しに近隣の村から出向いた者。取り締まりの役人、大道芸人やこそ泥ども。宿は雑多な人々でごった返していた。

　大都市と違い、地方の大きな市は祭りの様相を帯びる。宿の賑わいも猥雑で明るい。少々狭苦しかったが、小虎子はすっかりはしゃいでいた。

「ご主人さまあ！　楽しみですぅ！　どんなおいしいものがあるんでしょうねえ！」

「おぬしの頭には、食い物のことしか入っとらんのか！」

　楊周は半ば呆れながらも、仕方あるまいと諦める。枯れた老人との二人旅では、何も娯楽がない。年頃の娘にとっては、少々酷な役回りだ。

　もっとも小虎子が、服や装飾品に興味を示すとは思えぬがの。相変わらずの男勝りで、時折出会う美男子にも全く関心を示さぬ。まあ、それがあやつじゃ。じゃが、食うという欲がはっきり見えるのは、決して悪いことではないからな。

　上機嫌の小虎子をにこにこと見守っていた楊周であったが、それがとんでもない災厄を呼び込むことまでは、さすがの楊周でも予想出来なかった。

　二人にあてがわれた小さな部屋に、宿の主人がひょいと顔を出した。

「お客さま。相済みませぬ。今日はひどく混み合っているので相部屋をお願い出来ませぬか？」

　狭い部屋だが、もう一人くらい入らなくはない。

「構わぬよ」

「ありがとうございます」

　引っ込んだ宿の主人と入れ替わりで入ってきたのが、その爺だった。

　風貌は異様そのもの。小太りなのに、鷹揚さは微塵もなく。苦虫を噛み潰したようなへの字口。猜疑心剥き出しの細く吊り上がった目つき。不都合なことは何も聞かぬと潰れた耳。せかせかと足を揺すり、しきりに芋のような鼻を鳴らす。煮締まったようなぼろぼろの衣からは、垢だらけの手足がはみ出していて、足は裸足。手にしている木の枝の先に、小さな風呂敷包みが一つ結わえてあって、持ち物はそれだけのようであった。

「けっ！　爺が若い娘をたらし込んでの諸国行脚か。いい身分だの」

　開口一番がそれであった。その後は、まさに罵詈雑言。嫌みの洪水が、途切れることなく続いた。夕食の時も二人から離れずに悪態をつき続け、夜は夜で激しいいびきと寝言で二人を悩ませた。その爺は、夜が明けて宿を発つ段になっても二人から離れず、ぴたりと後に付いて歩き始めた。大声で二人をあげつらいながら。

　楊周は、この爺の口に栓をねじ込んでやりたいと思いながらも、どこか割り切れぬものを感じていた。

　この爺の言うことは辛（から）い。刺だらけだ。しかし性を隠している小虎子を最初から女と見抜き、わしの行動を放浪と見抜いた。こやつ、ただ者では……ない。楊周が急に考え込んだのに気付いた小虎子が、振り向いて声をかけた。

「ご主人さまあ、どうなさったんですかあ？」

「ん？　ああ。ちょっとな……」

　楊周は振り返って爺をじっと見据えた。数歩離れたところから、枝を振り回しながらずっとがなり続けていた爺が急に黙った。

「ちっ、つまらぬ」

　そう言い残して。爺の姿が急にかき消えた。

「……やはりか」

「えっ！？」

　急にうるさい爺がいなくなったことに驚いた小虎子が、慌ててきょろきょろと辺りを見回した。

「あ、あれえ？　あの爺さんどこへ行ったんでしょ？」

「もう、おらぬ。諦めたのだろう」

「諦めた？」

「そうじゃ。あれはな……」

　楊周がくつくつと笑いながら答えた。

「貧乏神よ。あやつは、わしらの不平、不満を食って肥る」

「げ！」

「まあ、実害はない。あやつがいるから貧乏になるわけではないからの」

「そうなんですか？」

「そうじゃ。わしをすがれた世捨て人だと思うて、たかりに来たのじゃろう。でも、わしもおぬしも気楽に生きておる。食えるものがないので、わしらを困らせて不平や不満を抱かせようとした。じゃが、わしが見破ったので逃げたということじゃな」

「はあ……」

　楊周がにやにやしながら、小虎子に言い渡す。

「まあ、猶嶽ではしっかり楽しんで来い。空きっ腹を抱えたままなら、またぞろ貧乏神に憑かれるかもしれぬ。あの爺、やかましうて敵わんからな」

　そうして、高くなった空を見上げて腹の底から笑った。

「はっはっはあ。わあっはっはっはっはあ！」

【第十一話　嫌な爺　了】