楊周と小虎子

第十話 血

「ちっ！」

　舌打ちの音が聞こえて、驢馬の手綱を引いていた小虎子が振り返った。

「あれ？　どうしたんですかあ？　ご主人さまぁ」

「ちと、しくじったな」

　楊周が、ぷらぷらと左手を振った。その指先からぽとりと血が滴った。

「あら」

　小虎子が慌てて裂き布を作ろうとし、楊周がそれを止めた。

「よいよい。すぐに塞がるじゃろう。野茨（のいばら）の刺で引っ掛けてしまったようじゃ」

　血の滴る指を口にくわえた楊周を見て、小虎子はなんとなく子供っぽい仕草だなと思った。そして、ふと浮かんだ疑問が頭から離れなくなった。

　瑞賢さまのところを出されて、ご主人さまに付いて諸国を歩き回って二年。瑞賢さまが心配していたように、ご主人さまにはありとあらゆる厄災が降り掛かる。それをもたらすのは、夜盗のような人のこともあれば、わたしの伺い知れないあやかしのこともある。だけど、ご主人さまはその厄災をむしろ楽しむかのようで、一度も苦にされたことがない。

　まあ、それはいい。でも……それだけの厄災に見舞われながら、ご主人さまが血を流したり、返り血を浴びるというのを一度も見たことがない。剣を持ちながら、それを人に向けたことがないのだ。ご主人さまの剣は、破邪の剣。それも、危急の時にしか抜かない。

　小虎子は首を捻った。

　父さまから習ったのは、体術よりも剣術の方がずっと多かった。剣、槍（そう）、弓（きゅう）。武器の扱いを繰り返し訓練し、体術は剣撃の間合いを取るため、もしくは最後の護身手段として教わった。

　ご主人さまの強さは、剣も体術も図抜けているのに、なぜそれを使わなくても済むのだろう？　血を流さなくとも済むのだろう？

　子供っぽく指をくわえている楊周を見ながら、小虎子は深く考え込んでいった。考えたからといって、分かるものでもないのだけど……。

　ふと。顔を上げて野を見渡す。実りの時期は盛りを過ぎ、これからは厳しい冬の試練が待ち受ける。わたしも。このままではいけないのだろう。いつまでも、ただご主人さまに付いているだけではいけないのだろう。

　瑞賢さまが、わたしをご主人さまに伴わせた意味。守られる必要のない方に、わたしが付いている意味。そろそろ……深く考えなくてはいけない。もうすぐ冬が。冬が来るのだから。

　がさがさがさっ！

　突然道沿いの薮から大きな音とうなり声が聞こえて、小虎子が身構えた。だが楊周は、その音がした方に向かって無頓着に薮をかき分けて行く。それを見た小虎子が嘆息した。

　はあ……。あれだけは、わたしには絶対に真似ができない。どうして無防備に危機に向かっていけるのだろう？

「む」

　楊周が、辛そうな顔で何かを見下ろした。小虎子もこわごわ近くに寄る。そこに居たのは、腹の裂けた血塗れの山犬だった。近くには子犬の死骸が散乱している。母犬はまだ生きていて、荒い息を吐きながら楊周を睨んでいた。

　楊周は、慎重に周囲を見渡した。

「来るぞっ！　小虎子！　ぬかるな！　狂った獣は動きが読めぬ！」

　楊周の警告直後、地を蹴るすさまじい音とともに大きな猪（しし）が二人の在所に突っ込んで来た。牙をぬらぬらと血で汚し、それを無闇に振り回しながら。

　ふっと飛び上がった楊周が、杖の柄（つか）を猪の脳天にしたたかに落とした。

　こーん！

　甲高い音がして。どっと倒れた猪は、すぐに動かなくなった。

「ご主人さま。仕留めたんですか？」

「いや、目を回しただけじゃ。そのうち目を覚ますじゃろう」

　楊周が草の葉で猪の牙の血を拭き取る。それから針を出して、倒れ伏していた山犬の首にぷすりと打った。

「猪はおぬしを食い、おぬしも猪を食う。それは、生きるための業じゃ。恨みを残すでないぞ」

　目を閉じていく山犬の額をなでながら、楊周はそう呟いた。

◇　◇　◇

　野を抜けて、養家村（ようかそん）の集落がぽつぽつと見えて来た。小虎子は、先ほど覚えた疑問を楊周にぶつけてみる。

「あの……」

「なんじゃ？」

「ご主人さまは、なぜ流血を嫌うのですか？」

「血の好きなやつは鬼畜じゃろう」

「それはそうですが……」

　楊周が、ふと立ち止まる。

「小虎子よ。人も獣じゃ。血の臭いを嗅げば狂う。ひとたび狂えば、倒れるまで正気には戻らぬ」

「は……い」

「わしは、それが嫌いなだけじゃ」

【第十話　血　了】