楊周と小虎子

第六話 足止め

　二日降り続いた雨が上がり、辺りは一面もやっている。ゆっくり立ち上がった楊周は、納屋の窓からぐるりと周囲を見回した。

　時折鳥の鳴き声が遠くから聞こえるくらいで、のどかそのものの山村の景色。平地ばかりの華中と違い、華南の奥地には緑濃い深山（みやま）の間に隠れ里のような村が点在する。為政者の力の及ばない寒村。しかし、それゆえ人心は穏やかで、情けも深い。

　楊周が、体調を崩した小虎子を看るため一軒の農家の戸を叩いたのは、三日前のことだった。小虎子の様子を案じた老夫婦が、すぐに納屋をあてがってくれた。母屋は雀の寝床ほどの広さしかない。かえってご不便でしょう、と。

　納屋の中には馬の敷き藁が堆（うずたか）く積まれてほんのりと暖かく、その一画が突き崩されたところに小虎子が伏していた。

「ふう……」

　楊周は窓から離れると、熱にうなされている小虎子の額に手を置いて、深い溜息をついた。

「おなごというのは不便じゃのう」

　小虎子の熱はひどく高い。まだ身動きできる状態ではない。しかも、それに月のものが重なってしまっている。幸い老婆が下（しも）を看てくれるので、楊周は慣れない看護をしなくて済んではいるが……。

「医者に診せられぬのがのぉ」

　楊周は、目を瞑って首を振った。小虎子を連れて、瑞賢のところを出て半年。すでに里程は一万里を越えていた。慣れぬ旅の疲れも出たのであろう。あれほど大食の小虎子が、薄い粥をすするだけ。元気だけが取り柄のやつが、ここまでへたばるとはのう。

　老婆が、粥を持って納屋の扉を叩いた。

「お加減はいかがですかの？」

「まだ熱が下がりませんのじゃ……」

　思案顔の老婆が、楊周に済まなそうに言った。

「実は、この村には年頃の若者がおりませぬ」

　はて。そう言えば……。

「年の頃、十七、八になると、みなこの娘さんのように高熱を出して往んでしまいまする……」

　なにぃ！？　楊周がいきり立った。

「では、なぜ村が成り立つのじゃ！？」

「村の外で夫婦（めおと）になり、子連れで戻れば、もう祟られることはないのですじゃ。わたしらは、子が十五になると村の外に出しまする。子ができるまでは、決して村に戻るなと言い含めましての」

　黙した楊周が八卦鏡を出して、その上に手をかざした。

「ぬ。なるほど」

　含み笑いをした楊周は、老婆に答えた。

「すっかり世話になり申したが、何もお礼ができませぬ。一つだけご恩返しをいたしたいと思いまする。使い古しの馬蹄を一ついただけませぬかな？」

「ようございますが、何をなさるので？」

　楊周はそれには答えずに、ただ笑みだけを返した。

　日が落ちてすぐ。楊周は早足で村落を抜けて、山裾を辿った。川沿いに二十里ほど上がったところに、打ち捨てられた祠（ほこら）があって。祠の奥に、二つの眼（まなこ）が煌煌（こうこう）と光っていた。

　楊周はその前に立ち、喝破（かっぱ）した。

「ぬしはやり過ぎじゃ！　大概にせいっ！」

　生臭い瘴気が祠からどっと吹き出し、何かが楊周に飛びかかった。楊周はすっと身を躱（かわ）すと、馬蹄をまるで飴のようにねじってそれを絡めとった。

「石女（うまずめ）の悔しさは分かるが、恨みに転ずるな。それは何も生まぬ」

　楊周が見下ろしていたのは、四肢をがっちり馬蹄に押さえ付けられた老いた雌狸（めすだぬき）だった。狸は牙を剥いてしきりに逃れようとするが、鉄輪（かなわ）は抜けない。

「ぬしが本心から諦めるまでは、それは決して抜けぬ」

　そう告げた楊周が、狸の首を掴んで祠の奥に放り込んだ。祠の扉に呪符を張り、闇の中を取って返す。

　納屋に戻った楊周の目に飛び込んできたのは……。

「うあー、腹減ったー。あ、ご主人さまぁ、こんな夜中にどこ行ってたんですかぁ？」

　がつがつと無邪気に大飯を食らっている、小虎子の姿であった。

【第六話　足止め　了】

注：一万里＝約８００キロメートル

二十里＝約1.6キロメートル