楊周と小虎子

第三話 止水

「むぅ……」

　楊周は、珍しく難しい顔をして白髪をがりがりと掻いた。

「秋の日はつるべ落としと言うが、少しばかり見通しが甘かったかの」

「ご主人さまぁ」

　例によって空腹でへろへろの小虎子が、驢馬の手綱を引きながらぶつくさ言う。

「だあからあ、さっき通り過ぎた町で泊まろうって言ったのにぃ」

「済まんな」

「へ？」

　小虎子は、思わず素っ頓狂な声を上げた。

「珍しいですねー。ご主人さまが素直に謝るなんて」

「やかましい」

　楊周は、立ち止まって空を見上げた。

　まだ充分に明るいが、どんなに急いでも瓦城（がじょう）に行くには半日以上歩き続けなくてはならぬ。道は険しくないが、とにかく盗賊の多いところだ。夜行を避けるにこしたことはない。

「そうじゃな。忖沢寺（そんたくじ）に世話になるかの。今は無人じゃから、何の遠慮も要らぬ」

「ええー？　お坊さんがいないんですかあ？」

「そうじゃ。誰が行っても逃げ出すようでの」

「何か出そう」

「はっはっは。そういうのを期待するのは、おまえくらいのものじゃ」

　小半時歩いた二人は、道沿いに建つ古い寺に辿り着いた。全く物怖じしない小虎子が、三節棍を構えて意気揚々と寺の境内に入っていった。

　ききっ！　突然するどい叫び声が境内に響いて、小虎子が身構えた。二人の前にのっそりと現れたのは、猿。大きいが、ひどく年老いた猿だった。猿の攻撃を警戒した小虎子が構えを取ったが、楊周は猿を一瞥して小虎子を下がらせた。

「これ、小虎子。引くんじゃ」

「ええー？」

　不満そうな顔をした小虎子だが、楊周の命には逆らえない。ゆっくりと後退（あとずさ）った。

　猿は姿を見せただけで、なんらの動きも示さなかった。楊周はしばし猿と見つめ合っていたが、懐から茶菓子を出すとそれを持ってつかつかと猿に近付いた。

「おぬしが寺守りしてくれていたのじゃな。ありがたいことじゃ。今宵わしらはここで世話になるでの。宿代の代わりに食べてくれい」

　猿は少し不思議そうな顔をしたが、差し出された菓子を慎重に受け取ると、すぐにぼりぼりとむさぼった。

「さて、湯を沸かして飯にするかの」

　楊周はそれ以上猿に構わず、驢馬から荷を降ろすと、釜を持って蹲（つくばい）に近付いた。蹲の水は鏡のように残照を跳ね返し、辺りを朱に染めている。

　蹲の手前でふと足を止めた楊周が、ぎいっと眉を吊り上げた。

「なるほど。貴様のせいか」

　身構えた楊周は、大地を揺るがすような大音声で小虎子に警告を発した。

「小虎子！　大物じゃ！　手強いぞ！　油断すな！」

　小虎子が三節棍を構えるのと、蹲から何かが飛び出すのが同時だった。楊周の頭上を越えて、びしゃっという音とともに何者かが小虎子を襲った。小虎子は棍で化け物をなぎ払ったが、水を切ったような手応えしか残らない。ひらりと飛び上がった小虎子が楊周の背面に着地し、死角を消す。

「なんでこんなもんが寺におるかの。坊主は全員食われたな」

「ご主人さま、何者なんですか？」

「腐水蛇（ふすいだ）よ。止水（とまりみず）に溜まった邪気から沸く。これほど大きいのは珍しいがな」

「げ……」

「きゃつは一晩かけてわしらをなぶるだろう。最後に蹲に引きずり込むつもりじゃ」

「ど、どうすれば」

「きゃつが蹲に戻った時に、そいつを叩き割れば事足りるんじゃが、問題はその機をどうやって作るかじゃな。木偶（でく）を使いたいが、この体勢では無理じゃ。困ったのう」

「ちっとも困ったように聞こえないんですけどぉ」

「ほれ、来るぞっ！」

　異臭を放つ泥人形のような塊が、触手をいくつも揺らして蹲の前に立ち上がった。その時だった。

　ききいいーっ！！

　するどい叫び声と共に、その塊に猿が飛びつき、蹲の中に倒れ込んだ。楊周はその一瞬を逃がさなかった。蹲の中に猿が飲み込まれるのと同時に、仕込み杖を一閃させた。

　ぐしゃっ！　鈍い音とともに蹲が粉々に砕け、中から赤茶けた泥と骨が大量に流れ出した。

「ふう……」

　楊周が傍らを見ると、小虎子が泣きそうな顔をしている。

「ご主人さまぁ、あのお猿さん、かわいそう」

「最初、ぶっ飛ばそうとしたくせに」

「えう」

「あの母猿は、子をみんな腐水蛇に喰われとる。敵を討ちたかったんじゃろう」

　楊周は手をぽんと小虎子の頭に乗せると、静かに笑った。

「そういうのをな。読めるように修行せねばならぬ。ただ強いだけではいかんのじゃ。分かったか？」

　ぐう。

　返事の代わりに……小虎子の腹が鳴った。

【第三話　止水　了】