姉の中二病喫茶が潰れそう

009 永遠のライバルにして最愛の夫

　それから灰音が、銀髪を揺らしながら首をかしげた。

「ふーむ。それにしても、チュウニビョウ喫茶とはのぉ……？」

「ああ。正確には『中二病喫茶・ブラックエリクサー』って名前の店なんだけど」

　苦笑しながら僕は、店名を口にする。

「ほう……ブラックエリクサー。冬市郎よ、エリクサーとは確か『不老不死の霊薬』だったかのぉ……」

「ああ、うん」

「ブラックエリクサーということは、あの霊薬の色は黒だったのか？」

「へっ？」

「いや、わらわといえども、実際にエリクサーを目にしたことはなかったのでな。これは勉強になったぞ。黒か……」

　一人納得する少女を眺めながら、僕は何か誤解があってはいけないと説明を付け加える。

「えっと……僕だって本物のエリクサーなんか見たことはないからね」

「むむっ？　どういうことだ？」

「そのぉー……『ブラックエリクサー』っていう店名にしているだけで、本当にエリクサーを売っているわけじゃないんだよ」

「そうなのか？」

　僕はこくりとうなずく。

「うん。うちの店でメニュー表に載っているブラックエリクサーを頼むと、ブルーマウンテンの特別高級なホットコーヒーが出てくるだけなんだ」

　灰音は両手をパンっと叩く。

「なるほど理解した。不老不死の霊薬にあやかって、喫茶店の店名にエリクサーとつけたわけだな」

「ああ、うん。まあ、そういうこと」

「では、エリクサーの本当の色もわからんのに、なぜブラックエリクサーと？」

　その質問に僕は苦笑いを浮かべる。

「いやー。姉ちゃんが言うにはさあ……中二病の人たちって、きっと黒が好きだろうって」

「そうなのか？」

「まあ、たぶん……」

「ふむ」

　灰音はこくりとうなずくと、銀髪をかき上げた。

「冬市郎よ。それで、そのチュウ……ニ……ビョウとは、なんなのだ？　悪い病気なのか？」

「えっ！？　まあ、病気のようで病気ではないというか……」

「ふむ。どんな字を書くのだ？」

「中学二年生の『中二』に、病気の『病』で、中二病……」

「では、やはり病気なのか？　中学生の病気？　病気の中学生が集まる喫茶店なのか？」

　僕はポリポリと頭を掻いた。この子は本当に中二病を知らないのだ。

　まあ、知らない人は知らないだろう。

　自分が知っていることを、相手も当然知っていると思い込むのは、よくないことではある。

　やはりここは、僕がちゃんと説明するしかない。

「あのー、灰音さあ。よかったら、今からうちの店に来ないか？」

「ぬっ？」

「今日のお詫（わ）びに、何かデザートでも御馳走（ごちそう）させてほしいんだけど」

「デザート……だとっ！？　い、いいのか？」

　灰音の両目が大きく見開く。

　僕には、彼女のその黒い瞳の中に一瞬、ハートマークが浮かんだように見えた。

　とにかく、デザートという言葉に、好意的に反応していることだけは確かである。

「うん。それでさあ、僕といっしょに店まで移動しながら、その中二病の説明もするっていうのは、どうだろう？　そのうえで、まあ、実際に店の雰囲気を見てもらえば、中二病への理解も深まると思うしね」

「ふむ。それは無駄がなくていい――と言いたいところだが、今日のところは喫茶店に行くのは止めておこうかのぉ」

　それから灰音は、まっすぐに僕を見つめると、話の続きを口にする。

「冬市郎よ。このわらわが『本物の中二病』というやつで、ウェイトレスとしてその喫茶店に必要ということならば、働くのを考えてやらんでもない」

「ほ、本当っ！？」

「ふむ。だが、それには条件がある」

「条件？」

　少女は右手の人差し指を、僕に向かってゆっくりと立てる。

「冬市郎よ、ひとつ取り引きをしようかのぉ」

「取り引き？」

「うむ。前世では、わらわたちは最終的に夫婦の関係となった――」

「お、おう……」

「だが、その関係に到るまでは、時に敵対し、時に協力しあっておったのだ。その過程で、わらわとおぬしは、様々な取り引きをしてきたのだぞ」

「へ、へえ……」

　灰音は両目を静かに閉じて、小さくうなずくと話を続ける。

「――おぬしは最初、わらわの敵として現れた。何度か争うこともあったが、利害が一致したときなどは、取り引きをして協力し合った。そして、その良きライバル関係のような繰り返しが、やがては互いの信頼を高め、友情を育（はぐく）み、いつしか二人の距離がぐっと近づくと、最終的には、あ、あ、あ……」

　そこまで口にすると、理由はわからないのだが、灰音が急に照れ出した。

　彼女はいったん話すことを止める。

　そして、赤面しながら一度、小さな咳払いをした。

「こぉ、こほん……」

　それは、何かのサンプル音源にしてしまいたいぐらいキチンとした『照れ隠しの咳払い』だった。

　それから灰音は、恥ずかしげな様子で僕から目をそむけると、再び口を動かし話を再開させる。

　しかし、その声がとても小さい。

「そ……そして最終的にはのぉ……わらわとおぬしの友情は……あ……い……へと……」

「うん？　なんだって？」

　声も小さいし、彼女が何を言っているのかわからなかった。

　だから訊き返したのだが、それで何かが吹っ切れたのか、灰音は今度は大声で答える。

「愛だ！　バカモノっ！」

　それから彼女は、顔を真っ赤にしてこう続ける。

「と、とにかく、冬市郎っ！　わらわたちの関係は、途中色々あったのだが、最終的には友情が愛へと変わったのだぞ！」

「そ、そうなんだ……」

「そうだっ！　絶対に両想いだったっ！」

　それから灰音は、再び咳払いをすると話を続ける。

「だ、だから、わらわがおぬしに、ただ一方的に協力するだけでは、前世のような愛は育たん……と思う」

「お、おう」

「わらわがおぬしに協力してやる代わりに、おぬしもわらわに協力しろ――まあ、そういうことだ。というわけで、取り引きをしようではないか」

　僕は「なるほど」とうなずいた。

　一方で灰音は、その大きな胸の下で腕組みをして、顔をツンっと横に向ける。

　そして、なにやら恥ずかしそうに早口でしゃべる。

「べ、べ、別にわらわは、イジワルでこんなことを言っているわけではないのだからな！　おぬしがどうしてもと望むのなら、本当は取り引きなどせずに、今回だけは初回特別サービスということで、今すぐにでもその中二病喫茶とやらで働いてやってもよいのだがぁ……」

　僕は首を横に振る。

「いや、灰音の言う通りだよ」

「へっ？」

「こちらのお願いだけ叶えてもらうってのは虫のいい話だ。その取り引き、受けさせてもらう」

　僕がきっぱりそう言い切ると、銀髪の少女は腕を組んだままうなずいた。

「ふ、ふむ。それでこそ時雨風月。わらわの永遠のライバルにして最愛の夫だ」

　それから彼女は両目を閉じ、うっとりとした表情を浮かべる。

「ああ……夫婦二人で切磋琢磨（せっさたくま）した日々の記憶が、鮮明に蘇（よみがえ）るのぉ」

　そんな少女の様子に、僕は苦笑いを浮かべながら尋ねる。

「それで、灰音。具体的に取り引きというのは？」

「ふむ。冬市郎には潜入調査をしてほしいのだ」

「はいっ！？　潜入調査？」

「ふむ。時雨風月は潜入調査が得意であったからのぉ。きっと冬市郎も上手くこなすだろう、ふふふっ」

　予想もしていなかった取り引き内容に、僕は思わず顔を引きつらせた。

　しかし、戸惑いながらも一応詳細は聞いておこうと尋ねる。

「それで、僕はどこに潜入すればいいの？」

「ふむ。実はのぉ、わらわの現世の親戚（しんせき）に、幼き頃から因縁（いんねん）のある相手がおってだな」

「親戚？　因縁？」

「ああ。まあ、そやつにはちょっと警戒されておって、わらわはあまり近づけんのだ」

　そう言いながら灰音は、少し寂しそうな目をする。

「灰音……親戚に警戒されているのか？」

「ふむ、そうだ。だから冬市郎には、普段そやつがおる場所に潜入してもらってだな、そやつの調査と……まあ、可能であれば、その他にも別にやってもらいたいことがひとつある」

　僕は小首をかしげながら問う。

「んっ？　潜入調査にプラスして、さらに何かあるのか？」

「うむ、そうだ。まあとりあえず、わらわとおぬしの連絡先を交換しておこうかのぉ」

　灰音は革のトランクからスマホを取り出す。

「さて、潜入先の調査対象に関しては、後で資料を送っておく。だから、冬市郎よ――」

　灰音は頬を染め、スマホの角でちょんちょんと僕を突っつきながら言う。

「早ぅ、わらわにおぬしの連絡先を教えてくれんか？」

　銀髪少女の黒々とした瞳が、らんらんと僕の顔をのぞき込んでいた。