姉の中二病喫茶が潰れそう

第１１章 アルバイト採用試験

116 第１１章 アルバイト採用試験

　キーナのアルバイト採用試験は、瀬戸灰音が店に顔を出さない日に予定されていた。

　以前からキーナは、銀髪おかっぱ頭のあの少女のことを、どこか警戒（けいかい）している。

　そこで僕は――気をまわしすぎなのかもしれないけれど――灰音のシフトが入っていない日を選んで、キーナの採用試験の予定を組んでおいたのだ。

　その日の学校の授業がすべて終わると、僕たちはジャリ研の部室で待ち合わせをした。

　二人きりの部室で僕は、

「採用試験中にあの禁断症状（きんだんしょうじょう）がでると、困ったことになるからなあ」

　と言って苦笑いを浮かべると、キーナに首筋を差し出す。

　キーナには試験の前に、首筋を思う存分舐めてもらっておこうと考えたわけだ。

　いつものようにキーナは僕の背後にまわった。

　そして首筋をチロチロ舐め終えると、両手でキュッと握りこぶしを結（むす）ぶ。

「うッス！　冬市郎くんの首筋をがっつり舐めて気合も入ったッス！　さあ、採用試験に向かうッスよ！」

　人の首筋を舐めて気合を入れる女子高生は、おそらくこの国で彼女だけだと思う。

　もはや僕もキーナも、お互い首筋を舐めたり舐められたりすることに、抵抗を感じなくなってきているのが怖かった。

　とにかく僕は、そんな気合い充分なキーナを連れて、中二病喫茶へと向かったのである。

『中二病喫茶・ブラックエリクサー』

　という店名の書かれた派手な電飾看板（でんしょくかんばん）が、店先で僕たちの訪問を待ち構えていた。

　店の外観（がいかん）は、姉が気が向いたときに多少イジッたりもしているようで、今朝家を出たときには目にしなかった『西洋甲冑（せいようかっちゅう）の兜（かぶと）』が、金属製のワイヤーで軒先（のきさき）にブラブラと吊り下げられている。

　キーナが小首をかしげた。

「冬市郎くん、店先にぶら下がっている銀色のこの兜は……？」

「あはは……こりゃあ、何だろうね」

「以前はなかったッスよね？」

「ああ。今朝まではなかったよ。姉ちゃんが昼間にどこかで、西洋の騎士でも討（う）ち取ってきたのかな？　あはは……」

　銀色の鎖や十字架。アンティーク臭のするカンテラ。

　そして何かトゲトゲしたわけのわからないオブジェなどなど――。

　そんなもので店先は、普段からごちゃごちゃと賑（にぎ）わっている。そこにまたひとつ、存在感のあるオブジェが加えられていたのだった。

　ガラス扉をカランコロンと開けて店に入ると、壁に掛けられたコウモリのオブジェが、赤い両目をひっそりと光らせた。

　しかし、仕掛けが地味すぎて、キーナはまったく気がついていない様子だ。

　このコウモリの目の光に気がつく訪問者を、僕はこれまで一人も知らない。

　たぶん目の光が弱すぎるのである。

「姉ちゃん、店先にぶら下がっているあの兜はなんだよ？」

　僕はさっそく姉に尋ねた。

　店内には相変（あいか）わらず客が一人もいない。

　それなのに、ゴスロリ衣装に身を包んだ二十五歳の姉は、胸の下で両腕を組んで『偉（えら）そうに』、『堂々と』、『仁王立（におうだ）ちして』僕たちを迎え入れた。

　まあ、潰れそうな店の店長がとる態度ではない。

「ふふっ……。さっそく兜に気がついたのね、冬市郎」

　そう口にした僕の姉・印場美冬（いんば・みふゆ）は、いつも通り右目に白い眼帯をし、左腕を包帯でグルグル巻きにしていた。

「ああ。店先に銀色の兜が加わってやがったぜ、姉ちゃん」

「クククッ……冬市郎。あの兜によって、店先の守備力が上がったわ」

　僕は軽くため息をついてから話を続けた。

「いや……姉ちゃん、あの防具は人間用だ……」

「んっ？」

「ＲＰＧだったらお店の人が、『店先はこの兜を装備できないけど、本当に買うのかい？』みたいな確認をしてくれる場合もあるんだけど……。現実世界のお店では、一度も確認してくれなかったのか？」

　黒いゴスロリ衣装と茶色い巻き髪をふわりと揺らしながら、姉が首を小さく横に振った。

「あの兜なら、買っていないわよ、冬市郎」

「えっ？」

「そんなお金、もうこのお店にはないもの」

「じゃあ？」

「知り合いからタダでもらったのよ」

　姉はそう言うと、くちびるの端を上げて「ふふっ」と得意げな表情を浮かべる。

「いやいや、姉ちゃん。タダだからって、なんでもかんでももらってくるなよな」

「どうしてよ？」

「いずれこの店が、ゴミ屋敷になるぜ？」

　僕はそう告げて口をとがらせた。

　すると姉は、包帯の巻かれた左手で顔を半分だけ覆（おお）い隠す。

　そして、不敵な笑みを浮かべながらこう言い切った。

「クククッ……この店は、ゴミ屋敷にはならない」

　説得力が……ない。

　僕は周囲を見渡した。

　店内の壁には、それはそれはぶっとい剣が、相変わらず何本も飾られている。

　姉が、どこぞの店で調達してきた『ドラゴンキラー』と『ゾンビキラー』のレプリカで、完成度は高いのだが、その分高価なものだ。

　最近はその剣たちの中に、見るからに安っぽい『賢者（けんじゃ）の杖（つえ）』が加わった。

　姉がどこかで拾ってきた曲がった木の枝を、自分でせっせと加工し、

「冬市郎、偉大（いだい）なる賢者が使っていた伝説の杖が、お店に加わったわ」

　と言い放って壁に飾ったのである。

　あれは拾ってきた『ただのゴミ』だと思う。

　資金難はそういうところから徐々に、この店を蝕（むしば）みはじめているのだった。

　当時、姉は僕にこう説明してくれた。

「この賢者の杖はね、攻撃力はほとんど上がらないけれど、魔力が大幅に上がるのよ」

　だが、店内の壁に飾られたその杖を目にするたびに――。

『僕の姉に対しての攻撃力』が、日に日に上がっていく効果があるようだった。

　やがて姉は、僕の背後に隠れているキーナに視線を向けた。

「それで、冬市郎。そのポニーテールの子が、あんたの言っていたチーナちゃんね？」

「おしいなあ。チーナじゃなくて、キーナだよ、姉ちゃん」

「あら。カタカナで書けば、画数（かくすう）は同じじゃない。オマケで正解よ」

「人の名前を間違えておいて、反省はゼロかよ。ごめんな、キーナ」

　姉の代わりに僕が謝ると、キーナは微笑みながら首を小さく横に振る。

「い、いいッスよー、冬市郎くん。名前を間違われたくらい、自分は気にしないッスから」

　キーナのそんな言葉を耳にして、姉が小さくうなずく。

「あら、いい子じゃない。見た目も可愛いし、真面目そうだし。さっきは名前を間違えてごめんね、キーナちゃん」

「だ、大丈夫ッス。お姉さん、気にしないでくださいッスね」

　それからキーナは、姉に深々と頭を下げ、きちんと自己紹介をはじめる。

「はじめまして。栄町樹衣菜（さかえまち・きーな）と申しますッス。冬市郎くんとは高校一年生のときから『友人』として、学校で仲良くさせていただいているッス」

「はじめまして、キーナちゃん。冬市郎の姉の印場美冬よ。この店の店長をしているの」

　キーナなのだが以前、変装して一度だけこの店に来たことがあった。

　灰音との接触を避（さ）けつつ、僕に『アイメイボックス』を渡すために変装して店にやって来たのだ。

　もしかするとキーナはそのとき、姉の姿を目にしていたかもしれない。

　けれどまあ、僕とキーナで事前に相談して、

『キーナが店に来たのは今日がはじめて』

　ということにしておいたのだ。

　周囲に対しての説明が色々と面倒臭い――以前、どうしてキーナが変装して店に来たのか、周囲にうまく説明できない――からである。

「お姉さん、今日はよろしくお願いしますッス」

「こちらこそ、よろしくね、キーナちゃん」

　姉は、にこやかにキーナと微笑み合うと、こんな質問をする。

「それで確認なんだけど。キーナちゃんと冬市郎は『友人』なのよね？　『恋人』ではないのよね？」

「はいッス。自分は冬市郎くんのことを『親友』だと思っているッス」

「ふーん」

　本当は『恋人』になりたいと願っている僕としては、黙って聞いているのが辛い会話である。

　姉は僕の方をチラリと向いて言った。

「ねえ、冬市郎。確認なんだけど、灰音ちゃんはあんたの『恋人』なんだっけ？」

　キーナの身体がピクッと震えた。

　慌（あわ）てて僕は否定する。

「だから違うよ、姉ちゃん」

「ああ、うん。灰音ちゃんとは『前世で夫婦だった』って設定なんだっけ？　うーん……」

　姉は眉間（みけん）にシワを寄せて少し唸（うな）ると、「――まあ、どうでもいっか。私の恋愛じゃないしね」と言って、すぐに考えることをやめたようだ。

　それから姉は、再びキーナに視線を戻すと言った。

「あと、キーナちゃん」

「はいッス」

「しゃべり方、なんか変って言われない？」

　姉はそう口にして、首をかしげる。

　すかさず僕は、二人の会話に割り込んだ。

「ね、ね、姉ちゃん、中二病喫茶で働くんだから、しゃべり方に少しクセがあるくらいがちょうどいいんだよ」

「うーん……。それもそうかもね。灰音ちゃんだって、しゃべり方は変だしね」

　物事をあまり深く考えない姉は、簡単に納得したようだった。