姉の中二病喫茶が潰れそう

051 テストを開始します

　試験官の足の裏までもが、審査対象である灰音に思わず肩入れしてしまう。

　それほどまでに独特な空気が周囲に漂うと、僕は妙なプレッシャーを感じはじめた。

　もちろん僕だって左足が言う通り、

『灰音には、この中二病喫茶の救世主になってもらいたい』

　と考えている。

　野球で例えるなら灰音は、将来『不動の４番打者』になる可能性を秘めた貴重な逸材（いつざい）だ。

　そして、もし契約更改なんかあれば、提示された年俸におそらく文句のひとつも言わないだろう、経営者にとっては仏のような存在でもある。

　そんな灰音の心がこれ以上折れないよう、上手くテストをしなくてはならない。

　緊張感が僕の背中に冷たい汗を走らせる。

　首のチョーカーをいくらか指でいじった後、僕は前髪をかき上げた。両目を細め、奥歯をギリリっと噛みしめる。

　これから、いくぶん神経を使う作業に挑まなければいけないのだ。

『未来の救世主』をテストするという責任重大な役目。

　僕は『困惑』と『手探り感満載』といった気持ちで、胸がいっぱいだった。

「コホン」と小さく咳払いをすると、僕は覚悟を決めて灰音に言う。

「それでは、テストを開始します」

　銀髪の少女は、黙ったままこくりとうなずいた。

　心の準備は、もう出来ているといった様子である。

　僕は続けて口を開いた。

「じゃあ、いくよ……よーい、スタート！」

　言い終わると同時に僕は、開始の合図として両手をパンっと打ち鳴らした。

　その音を耳にした刹那――。

　灰音はすぐに、カチリとスイッチが入ったようだった。

　彼女の顔つきが、仮面でも付け替えたかのようにガラリと変わる――。

「クククッ……クククククッ……いらっしゃいませだ、お客様よ」

　先ほどまでのしおらしい表情は、余韻（よいん）も残さず一瞬で影を潜めた。

　銀髪の少女は、不敵な笑みを浮かべる。

　そして、お客様役の僕に向かって必要以上にゆったりと頭を下げた。

　たっぷりと時間をかけて。頭のつむじをわざと僕に見せつけているかのように、深々とこうべを垂（た）れる――。

　それは、何か奥の手を二つも三つも隠し持っている人物がするような、どこか余裕と含みのある動作――。

　そんな中二病フレーバー漂う振る舞いだった。

　なかなかの雰囲気に僕は感心した。

　おおっ！　なんだか……これは……。

　想像していた以上にいい感じだ！

　心の中でそう声を上げながら、僕は両目を大きく見開く。

　あきらかに『ただ者ではないウェイトレス』が、目の前に立っている。

　奇抜なデザインの衣装。

　美しい顔が浮かべる不敵な表情。

　そして、全身から放たれる痛々しい雰囲気――。

　どれをとっても、やはり普通の少女ではない。

　僕はごくりとツバを飲み込み思った。

　これは、間違いなく中二病の少女だ！

　今……僕の目の前で……本物の中二病の少女が、ニセモノの中二病の姉から教わった、中二病ウェイトレスの演技をしていやがる…………って、ややこしいなっ！

　僕のそんな心の声など、もちろん知ることもない灰音。

　彼女は、店長から簡単に手ほどきを受けただろう『中二病の演技』を続ける。

「お客様は、お一人様だな？」

「はい」

「クククッ……そう思ったぞ」

「えっ？」

「いや、なに……お客様よ。おぬしは誰かといっしょにいるよりも、その見た目から、一人でいる方がよく似合っておると思ってな……」

「なっ……」

「だからわらわは、おぬしを一目見たときから、きっとお一人様でこの店にやって来たのだろう、と思っておったのだよ……クククククッ」

　言われたことを落ち着いて分析すれば、孤独なのをなんだかバカにされているように思えなくもない。

　ただ、今はそれを、特に問題にすることもないだろうと判断する。

　僕は苦笑いを浮かべながらも、灰音の接客をこのままもう少し見守ってみようと決めたのだった。

　やがて灰音は、僕をテーブルへと案内しはじめた。

　そして、店内を二人で移動中のことだった。

　銀髪の少女は突然立ち止まり、何やら意味ありげな様子で視線を窓の外へと向けた。

「んっ？」と僕は首をかしげる。

　灰音が見つめた先に、僕も視線を向けた。

　だが――。

　特に変わったものは目に入らない。いつもの見慣れた景色が広がっているだけだ。

　気がつけば灰音は、何事もなかったかのように再びテーブルに向かって歩きはじめていた。

　不思議に思い、僕は尋ねる。

「あの……今の不自然な動きは何？　窓の外に何かあるの？」

「クククッ。お客様、窓の外には特に何もないかのぉ……クククッ」

「えっ？」

　テーブルに向かって歩きながら灰音は話を続ける。

「ふむ。実はわらわはのぉ、お客様の姉様から言われておったことを、たった今、実践してみたのだ」

「姉ちゃんから？」

　灰音は前を向いたまま、こくりとうなずく。

「うむ。『チャンスがあったら立ち止まって、とりあえず窓の外を五秒ほど眺めてみなさい』なんてことを言われておったからのぉ」

「はっ？」

「ふむ。まあ、その行動に何の意味があるのか、わらわにもわからぬ。だが、冬市郎のその様子を見る限り、何かしら意味があったのかもしれんのぉ」

　――急に立ち止まり、意味もないのに意味ありげな様子で窓の外を眺める。

　確かにそれは、中二病っぽい行動のひとつかもしれない。

　実際に中二病の人物が、目の前でそんなことをしていたら？

　周囲の人間は、それを気にしてしまった時点で相手の思うつぼである。中二病であるその人物を喜ばせるだけだ。

　そして今。

　灰音のそんな行動を、僕は見事に気にしてしまったのである。

　普段であれば僕は、そんなことでいちいち心にダメージなど受けない。

　だが、今回は違った。

　その『中二病的な小技』を灰音に仕込んだのは、姉の美冬なのだ。

　僕としては、灰音越しに姉から『ジャブを綺麗に一発入れられた』ような気分になり、少しだけ心がモヤモヤするのだった。