姉の中二病喫茶が潰れそう

040 尋問

　職員室にある担任教師の机は、書類や筆記具、雑多な小物などで溢（あふ）れかえっていた。

　中年の男性担任と僕は、そんな雑然とした机の前で、キャスター付きの椅子をふたつ向かい合わせに並べて腰を下ろす。

　担任教師はまず、こう質問してきた。

「印場。昨日はどうして、授業を途中で抜け出したんだ？」

　膝の上に乗せた両手で僕は、ぐぐっと握りこぶしをつくる。

　そして、緊張しながら答えた。

「足を捻挫したからです。体育の先生に伝えて、ちゃんと許可をいただいてから保健室に行きました」

「ああ、聞いている。体育の先生からも、保健室の先生からも」

　じゃあ何で訊くんだよ……。

　そう思いながら僕は、くちびるを少し尖（とが）らせて話を続ける。

「先生。先にはっきりとお伝えしておきたいのですが、盗んだのは僕じゃないですよ」

　そう口に出してみて、僕は相手の反応をチラリとうかがう。

　だが、無罪を主張したところで、教師の顔が目尻のシワひとつピクリとも動かないのを確認すると、

「まあ……言っても無駄かもしれませんが……」

　と、僕は弱々しい声で付け加えた。

　駄目元で投げた言葉は、やはり効果を発揮しない。

　僕は、小さくため息をつく。

　中年の教師は、少し間（ま）を置いてから、軽く咳払いをすると言った。

「印場、無駄なことはないぞ。別に私は、お前のことを犯人だと決めつけているわけでもない」

　それから教師は、胸の前で腕組みをして背もたれにもたれかかる。

　長年使い倒された椅子が苦しそうにギイギイ鳴くと、教師は言葉を続けた。

「ただな……カタチとして一応面談をやらなければいけないからな」

　言われた僕は、「はあ」と声を漏らすと、力なくうなずいた。

　周囲にいる他の教師たちは、僕たち二人の様子を特に気にすることもなく、各々の活動をしている。

　助けも邪魔も入りそうにない。

　そんな雰囲気の中、担任教師とその生徒である僕は、向かい合ったまましばし沈黙の時を過ごした。

　しばらくすると教師は、再び身体を起こす。

　もたれていた椅子が、またギイギイと音を立てた。

　それから、教師は僕の顔をのぞき込むと、少し強い口調で会話を再開させる。

「まあ、なんにせよ、印場。お前は昨日、疑わしい行動をとってしまったんだ。そのことは理解しているよな？」

「はい」

　もちろん、自分の行動に非があることは、僕もよくよく理解していた。

　だから素直にうなずく。

　すると、教師はさらに質問を続けてくる。

「印場。なぜ昨日は、体育の授業に戻らないで、私にも黙って帰宅してしまったんだ？」

「病院に行こうと思ったんです。帰宅するのを直接伝えなかったのは、そのぉ……」

　僕は、『栄町さんに伝言を頼んでいたからです』と言いかけて口ごもった。

　あの親切な少女の名前をここで安易に出すことで、彼女になにかしら余計な迷惑をかけてしまうのではないか……。

　そう迷い、僕が答えるのを躊躇（ちゅうちょ）していると――。

「栄町が伝言するって言ってくれたからだろ？」

　と教師が口にする。

　仕方なく僕は、「はい」とうなずいた。

　教師は、再び軽く咳払いをすると話を続ける。

「栄町が、『自分が、上手く先生に説明しておくから早退したら』というようなことを、お前に提案した――。私はそう聞いているぞ」

「はい、その通りです。早退することを先生に直接伝えなかったのは、そんな栄町さんの厚意に僕が甘えてしまったからです。……けど、それを知っていたのなら、どうして先生はわざわざ僕に質問したんですか？」

　問われて教師は、鼻から「ふーん」と息を出す。

　それから、後頭部をポリポリ掻きながら担任教師はこう言った。

「いや。私に黙って帰宅した理由を、お前の口からも直接聞いておこうと思ってな。まあ、一応確認のために質問したんだ」

　すでに知っていることを、改めて本人の口から確認をとっていく。

　取り調べをする以上、担任教師がそういった手順で尋問（じんもん）を誘導していくのは仕方がないのかもしれない。

　だが、そういったやりとりのわずらわしさは、容疑者扱いされ余裕のない当時の僕を、それなりにイライラさせるのだった。

　担任教師は、僕から目をそらすと話を続ける。

「栄町なんだが……。彼女、可愛そうにな。お前に早退を勧めたことで、ずいぶんと責任を感じていたみたいだぞ」

　そう言われて僕は、階段の踊り場でキーナと会話したことを思い出しながら答えた。

「はい、知っています。栄町さんとは今朝、話をしましたので……」

　中年の男性教師は、「そうか」と言ってうなずく。

　それから教師は軽く咳払いをした後で、少しわざとらしいぐらいに遠い目をしながらこう口にした。

「栄町なあ……昨日はうっすらと涙を浮かべながら、『ごめんなさい。印場くんに、あんな提案をしなければ……。やはり、先生に許可を取ってから帰ってもらうべきでした。本当にすみません』というようなことを、私の前で口にしてだなあ……」

　どこか芝居がかった口調だった。

　僕の心に揺さぶりをかけようとしている。そんないやらしさが、教師の声の中には見え隠れしていた。

「そうなんですか……。それは彼女に、なんだか申し訳ないことをしました」

　僕は、ぼそっとつぶやくようにそう言った。

　自分の行動のせいで、職員室でキーナを泣かせてしまった。

　そのことを知って僕は落ち込む。

　あの親切な少女が担任教師の前で涙を浮かべる場面を想像して、僕は前歯で下唇を噛みしめた。

　教師は、僕のそんな様子には構わず話を続ける。

「ああ、それとだなぁ。栄町に、『印場がものを盗んでいるところを見ていないか？』と尋ねたんだが……」

　そこまで口にすると教師は一呼吸置き、僕の様子をチラリとうかがった。

　もしこいつが犯人なら、ここで動揺してそれらしき反応を見せるのではないか――おそらくそんな淡い期待を含んだ視線が、僕に向けられる。

　けれど僕は、唇を噛んだままピクリとも動かない。

　僕の様子からは特に何も読み取ることが出来なかったのだろう。

　教師は、仕方ないなぁといった表情を浮かべて、再び口を動かすと、

「まあ……栄町は、お前が盗んでいるところは見ていないと答えたよ」

　と言葉を続けた。

　僕はうつむき、職員室の床に向かって吐き捨てるようにこう言った。

「そりゃそうでしょうね。そもそも僕は盗みなんてしていませんから、そんな場面を目撃されるわけがない」

　それから僕は、顔をあげると教師に尋ねた。

「それで、先生。栄町さんは、他に何か言っていましたか？」

「ん？　ああ……そうだな。栄町は、お前をかばうような発言もしていたぞ。『印場くんが教室で、ものを盗んでいたような状況とは思えなかった』とも言っていたな」

「そうですか。本当にありがたいです」

　僕は微笑みを浮かべると、キーナに心の底から感謝した。