姉の中二病喫茶が潰れそう

第４章 最高の提案

035 第４章 最高の提案

　僕とキーナが教室で困った立場になったのは、一年前の四月のことだ。

　体育の授業中に起きた、とある出来事が原因だった。

　それは、僕たちが高校に入学してすぐのことである。

　その日の体育は体力測定で、授業は男女別々になって行われていた。

　春の青空とやわらかな陽射しの下、男子生徒たちは運動場に集まり『一五〇〇メートル持久走』に挑む。

　黙々とグラウンドを走る男子生徒たち。

　その中に、僕の姿もあった。

　ちなみに僕の運動神経は、特別良くも悪くもないと思う。ごくごく平均的なものだ。

　人一倍運動が得意というわけではない。

　だがそれでも、持久走は自分の中ではそこそこ得意な種目だった。

　上位陣よりもいくらか後方の第二集団の中。そこで僕は軽快に走っていた。

　リズミカルに地面を踏み続ける両足の裏。残り四〇〇メートルほどといったところ。

　しかしそんなとき、僕の身にちょっとしたトラブルが起きる。右足を妙な角度でひねってしまったのだ。

　動かすたびに右足に痛みが走った。

　苦痛に耐えながらも、僕は根性で最後まで走りきる。

　もちろん後半の失速から、タイムは満足のいくものとはならなかった。

　持久走を終えると、僕の右足は本格的に熱を帯び、ジンジンと痺（しび）れはじめた。

　走っていたときから当然痛みはあった。だが、走り終えたことで緊張が薄れ、その痛みがさらに激しさを増したという印象だ。

　まだ授業の途中であり、この後には他種目の計測をいくつか残していた。

　しかし、この足ではこれ以上続けるのは困難だろう。そう判断した僕は、足をひねったことを体育教師に伝え、保健室に行くことを希望した。

「それは本当か？」

　体育教師はそう口にしながら、少し疑いの混じった視線を僕に向けた。

　根性で最後まで走り切ったことで、逆に疑われてしまったのかもしれない。

　こんなことなら無理して完走せず、途中棄権して身体の異常をもっと大袈裟にアピールしておけばよかった――と、僕は少し後悔したものだ。

「本当です」

　そう答えながら僕は、右足を教師に見せて、痛そうな表情を浮かべた。

　もちろんその顔は、芝居ではない。右足には実際に痛みが走っていたのだ。

「わかった。とにかく保健室に行ってきなさい」

　無事に体育教師から許可をもらうと、僕は右足をかばいながら保健室までひとりで向かった。

　保健室で湿布（しっぷ）を貼り、包帯を巻いてもらうと、運動場ではなく教室へ戻った。

　そして、後になって僕は、この行動を悔（く）やむことになる。

『おそらくこのとき、教室に戻らないで、もう一度授業に顔を出すのが正解だったのだ』

　しかしながら当時の僕は、授業には顔を出さず、教室へ戻ってしまったのである。

　教室に着くと、痛めた右足をかばいながら体操着から制服へと着替えた。それから授業の終わりを待ち、自分の席に座ったまましばらくボーっと時間を潰す。

　ひねった右足は相変わらずジンジンしていた。

　念のために病院へ行った方が良いだろうか、なんてことを僕は考えた。

　だが捻挫（ねんざ）くらい、たいしたことないような気もしていた。

　そんなふうに僕がひとりであれこれ考えていると――。

　突然、教室前方の扉が開いた。

　そして、苦しそうな表情をしたクラスメイトの少女がひとり、こめかみを押さえながら足早に教室の中へ入ってきたのだ。

　黒髪のポニーテールを揺らす体操着姿の少女。

　彼女こそ、栄町（さかえまち）樹衣菜（・きーな）だった。

　その当時、僕とキーナは同じクラスメイトではあったが、まだ一度も会話を交わしたことはなかった。入学からそんなに日も過ぎていなかったし、会話をしたことのないクラスメイトは、キーナの他にも、まあ、たくさんいた。

　体育の授業中であるにもかかわらず、自分以外の人間が教室にやって来たことに、とにかく僕は驚いた。

　それから、少し迷ったのだが、思いきってキーナに話しかける。

　こんな状況の中、黙って彼女の挙動を見守っていると、それはそれで居心地が悪いように思えたからだ。

「えっと……。確か栄町さん……だったっけ？」

　静かな教室に響く僕の声。

　キーナの動きが、一瞬固まった。

　本来なら無人であるはずの教室で、突然人から話しかけられたのだから、彼女が戸惑うのも無理はないだろう。

　僕がキーナの登場に驚いたように、キーナも自分以外の人間が教室にいることに驚いている様子だった。

「えっ！？　えっと……。い、印場（いんば）……くん？」

「あ、うん。そうそう」

　名前をちゃんと覚えてもらっていたことに少し感動しながら、僕は話を続ける。

「それで栄町さん、どうしたの？　まだ授業中でしょ？」

　僕は、自分だって授業を抜け出している身でありながら、キーナにそう尋ねた。

　すると彼女は、強張（こわば）った笑みをぎこちなく浮かべる。それから、こめかみを押さえつつ、少々苦しそうな声で僕の問いに答えた。

「えっと……ちょっと、具合が悪くなって……。私、薬を取りに来たんです」

　そう言い終えると彼女は、どことなく恥ずかしげな様子で小さくうなずいた。

　ちなみに、当時のキーナだが、例の独特なしゃべり方はまだ身につけていなかった。