姉の中二病喫茶が潰れそう

034 例のアレ

　この先も、『女子中等部で起きた事故』を話題にすれば……。

　僕はきっと、魂を削られ続けることだろう。

　そんな気がしたので、とにかく話題を変えようと、僕はキーナに尋ねる。

「そ、それよりもキーナ」

「なんスか」

「どうしてわざわざ、顔を隠して店に来たんだよ。マスクと帽子で、見た目が完全に不審者だったぜ？」

　キーナは、ゆっくりと首を横に振った。

　それからポニーテールを左右に踊らせながら、こう答える。

「そりゃあ、自分は瀬戸灰音と知り合いになんかなりたくないからッスよ。彼女に顔を見られたくなかったんス」

「はっ？」

「だって、あの人と関わると、何か色々と面倒臭そうじゃないスか」

　彼女のその答えに、僕は納得がいかなかった。

「それなら、そもそも店に来なけりゃいいじゃないか。今日、中等部での用事が終わった後、僕が灰音を店につれていくってことは、キーナにも事前に話しておいたはずだぜ？」

「それはまあ、そうなんスけど……」

「じゃあ、どうして？」

「そのぉ……冬市郎くんが瀬戸灰音と会うときに、『例のアレ』を持っていた方がいいかなあって思ったんスよ」

「んっ？　例のアレ？」

　例のアレとは、なんだろうか？

　心当たりがなくて、僕は首をかしげた。

　一方でキーナは、テーブルから少しずつ後ずさりしながらこう言った。

「はい、例のアレっすよ。お忘れッスか？　今、ちょっと持ってくるッスね」

　キーナはそう言うと、僕にくるりと背中を向ける。

　それから窓際にある自分のテーブルへ引き返すと、入店時に手にしていた黒革のトランクを抱えて再び戻ってきた。

「なあ、キーナ。どうしてトランク？」

「特に深い意味はないッスよ」

「そうなんだ」

「はい。ただ、どこかの誰かさんがトランクを目にしたら、ちょっとぐらい動揺してくれるんじゃないかな、と思って持ってきただけッス」

　そしてキーナは、イタズラっぽく微笑んだ。

　僕はビクッと身体を震わせる。

「うっ……。ただ僕を少し動揺させるためだけに、わざわざトランクを用意してくるとは……」

　そうつぶやくと僕は、続いてキーナに尋ねた。

「そ……それで、キーナ。例のアレって？」

「これッスよ。せっかくだから、冬市郎くんに渡しておこうと思ったッス」

　キーナは、テーブルの上にトランクを乗せて開く。

　中にはオレンジ色の小箱が入っていた。小箱のサイズは、僕の握りこぶしよりも、ひと回りほど小さいだろうか。

　そんな小さな箱が六つ、トランクに入っていたのである。

　そして、すべての小箱の上部には、『赤い三日月』マークが四つずつ描かれていた。

　四つの赤い三日月が描かれたそんな箱を目にして、すぐに僕はスマホで見たあの画像を思い出す。

　灰音から送られてきた『アイメイボックス』と呼ばれる箱の画像である。

　目の前の小箱たちは、「余力があれば集めるように」と、銀髪の少女から言われていた箱と同じもののように思えた。

「キーナ……これ、アイメイボックスってやつじゃないか！？　いったいどうして？」

「ふふーん。冬市郎くんが委員長さんと一緒に『クソブログ』を読んでいる間に、中等部の校舎をウロウロしながら見つけておいたッス」

「ええっ！？　こんな小さな箱を、あの短時間で六つも見つけたのか！？」

　キーナは微笑みながら、こくりとうなずく。

　先ほどまではずっと、イライラした気持ちを全身から醸（かも）し出していたキーナ。

　だが今は――。

　なんだかんだ言っても、唯一の友人であるこの僕の役に立てたことが、やはり嬉しいといった雰囲気である。

　優しげな表情を浮かべながら、キーナは話を続けた。

「その箱なら、見つけるのは簡単だったッスよ」

「えっ……？」

「うーん……。どうやら自分には、この箱を探す才能があるみたいッスね」

　キーナは胸の前で両腕を組んで、こくりこくりとうなずいた。

　彼女の背後では、黒髪のポニーテールが「そうだそうだ」といった感じで弾んで揺れている。

　少女のそんな様子に、僕は苦笑いを浮かべた。

「いやいや、才能って……」

「んっ？　ひょっとして冬市郎くん……信じていないんスか？」

　キーナは両目を細め、非難するような視線をやんわりと僕に浴びせてきた。

　すでに心が縮み上がっていた僕は、もうこれ以上彼女から責められてはたまらないなと思い、無理やり微笑む。

「あ、あはは……。ま、まあ、とにかく箱を集めてくれてありがとう、キーナ。このアイメイボックスは、後で灰音に渡しておくよ」

「いいってことッスよ。自分と冬市郎くんは、なんだかんだ言っても『高校で唯一の友人同士』なんスからね。お互い、他に友人は一人もいないんスから」

「ああ……うん」

「うんうん。友人同士、時には色々と腹が立ってギスギスすることだってあるッスよ。けれどやっぱり、お互い助け合うことを忘れてはいけないッス」

　キーナは、うなずきながらそう言うと、僕の肩をポンポンと叩いた。

　それから彼女は、さらに話を続ける。

「いいですか、冬市郎くん。自分たちのこの関係は、何があっても大切にしていかなくてはいけないものッスよ」

　僕との『友人関係』を、妙に強調するポニーテールの少女。

　もちろん僕も、彼女のその主張には同意する。

　僕だってキーナと同様、高校に彼女以外の友人はいないのだ。だから当然、キーナとのこの友人関係を、何よりも大切にしている。

「ああ、うん。わかっているよ。僕とキーナは、高校で唯一の友人同士なんだから。この先もずっと二人で助け合っていかなくちゃ……」

　そう口にしながら僕は、ふと一年前のことを思い出した。

　高校でキーナと友人になれたこと。

　それは僕にとって、愛名高校に入学して唯一良かったと思えることだ。

　けれどもしも……。

　一年前のあの日――。

　あんなトラブルに巻き込まれていなければ、僕たちが友人同士になるようなことはなかったのかもしれない。

　僕もキーナもきっと今頃は、もっと違った感じの高校生活を送っていたのではないだろうか……。