姉の中二病喫茶が潰れそう

033 怪しげなお客さん

　一方で怪しげなお客さんは、おびえる僕に向かって、こう言った。

「ふふっ、冗談ッスよ。顔をこちらに向けてくださいッス」

　どこかイタズラっぽい響きを含んだその声を耳にして、うつむいていた僕は、ゆっくりと顔を上げる。

「んっ……？　この声としゃべり方は……」

「ふふっ。自分、冬市郎くんが一人になるのを、さっきからずっと待っていたんスよ」

　怪しげなお客さんは、そう口にすると、深々と被ったニット帽をおもむろに脱いだ。

　黒髪のポニーテールが、ほんのりと甘い香りを振りまきながら帽子の下から出てくると、彼女の背中に向かってさらりと流れる。

　明らかに、とある特定の人物を連想させる、その艶（つや）やかな黒髪の束――。

　それは、向けられた僕の視線を絡（から）め取るかのように、ふらりふらりと左右に揺れた。

「そのポニーテール！　やっぱりかっ！」

　黒髪ポニーテールの振り子運動を目で追いかけながら、僕はそんな声を上げる。

「ふふーん。瀬戸灰音が席を立ってくれたおかげで、ようやくこうして声をかけることができたッスね」

　そして、お客さんが大きなマスクを外す。

　案の定そこには、可愛らしいキーナの顔が現れたではないか。

　栗色の大きな瞳が、くりくりと僕を見つめてくる。

　そして薄桃色の唇は、元気よく動いてこう言った。

「冬市郎くん、どうもッス！」

「キーナ……」

　ひとまず、怪しげなお客さんの正体が判明した。

　そのことで僕は、ほっと胸を撫（な）で下ろす。

　それにしたって、僕の唯一の友人は、実に心臓に悪いことをしてくれたものだ。

　僕はムスッと、ほっぺたを膨らませる。

　それから、キーナに向かって口をとがらせると、不満を声に込めてこう言った。

「おい、キーナ！　どうして電話に出てくれなかったんだよ？」

「ムムっ？　電話スか？」

「ああ、そうだよ！　キーナが中等部から出ていった後、僕は何度も連絡を入れたんだぜ？」

　少々強めの口調で、僕は彼女を責める。

　しかしキーナは、まったく動揺することもなくニコッと微笑みを浮かべた。

　それから彼女は、練習不足の素人役者が、まるで台本に書かれているセリフでも読んでいるかのような、そんな一本調子でこう答える。

「な、な、な、何度も電話をー！？　あははー、そうなんスかぁー？　冬市郎くんからの電話にはー、自分まったく気がつかなかったッスねー。あははー、すまないッス。本当にまったく気がつかなかったスよー。あははははー、あははははー」

　明らかに抑揚（よくよう）の少ない、そのわざとらしいしゃべり方。

　こう質問されたらこう返そう――と、あらかじめ用意していたかの如（ごと）きキーナの受け答え。

　その『セリフ棒読み口調』は、素なのか……それとも狙ってやっているのか……。

　おそらく後者だと直感した僕は、心の中でこうつぶやく。

　ううっ……キーナめ。

　こりゃあ、電話に気がついていたのに、わざと出なかったんだな……。

　悔（くや）しくて僕は、ＯＦＧをはめた右手で自身の口元を押さえながら、「くっ……」と声を漏らした。

　足の裏たちがしゃべり出す。

「キーナ、ヤッパリ怒ッテイタンダナ……」と右足が言った。

「アノ女子中学生ト、イチャイチャシテイタカラ、嫉妬シタンダ」と左足が続ける。

　足の裏たちのそんな声を耳にすると、僕の脳内で中等部での出来事がよみがえった。

　密室で、小柄な女子中学生を押し倒したこと。

　大曽根みどり子の体温や、その滑（なめ）らかな肌の感触。

　恥ずかしそうに頬を染めたロリ少女の顔。緑髪から漂ってきた甘いミルクのような香り。

「はあ……はあ……」と漏れ聞こえてきた彼女の吐息。

　下腹部に押し付けられた、小さくて柔らかなお尻。そして左手で揉（も）んだ、あの慎（つつ）ましやかな胸の、くにゃりとした手ごたえ――微少だが確実に柔らかかった感触。

　それらを次々と思い出すと、顔や耳が熱を帯びてくる。

　きっと僕は赤面していることだろう。

「な、なあ、キーナ……。僕、みどり子と別に変な事とかしてないからな？　ご、ご、誤解してるぞ？」

　キーナの誤解を解こうと、僕はそう口にする。

「はあ？　なんのことスかね？　別に自分は、冬市郎くんと委員長さんが密室の床で抱き合っていようと、特に何も気になんかしていないんスけど？　んっ？」

「うぅっ……」

　何も言えず黙ってしまう僕。

　キーナはその栗色の瞳で、そんな僕の顔をのぞき込んでくる。

「それにしても、どうして冬市郎くんは、ほんのりと顔を赤くしているんスか？　やっぱり女子中学生と、密室で何か楽しいことでもしてきたんスかね？　んっ？　んっ？」

　図星をつかれて僕は思わず、彼女から目をそむけた。

　そして気がつくと、首のチョーカーを、ほとんど無意識に指でいじりはじめていたのである。

　この行動は、少しショックだった。

　自然にそんな行動をするということは、もはやチョーカーは僕にとって『身につけていて当たり前のアクセサリー』となっているのかもしれない……。

　動揺する僕とは対照的に、キーナはケロッとした表情で話を続ける。

　僕がキーナから視線を外したところで、彼女の追及（ついきゅう）が止まるわけがないのだ。

「それよりも冬市郎くん。いつの間にか委員長さんを、『みどり子』なんて、ナチュラルに下の名前で呼んでいるみたいッスけど……。あの短時間でずいぶんと仲良くなったもんスね？」

「おっ……おぉ、まあな」

「うーん……おかしいッスねぇ。自分の知っている冬市郎くんは、そんなに『コミュ力（りょく）』の、高い人間ではなかったはずなんスけど……。ひょっとして、この冬市郎くんはニセモノっすかね？」

　そう言うとキーナは、形の良い鼻をツンっと上に向ける。

　それから、僕にゆっくり顔を近づけると両目を閉じ、ポニーテールを揺らしながら、くんくんと鼻を動かしはじめた。

「くんくん……くんくん……ムムっ！　この匂いは、やはりニセモノ！　取材対象を床に押し倒すことを密着取材だと思っている、けしからん人間の匂いッスよ！」

「うっ……も、もうそれはいいだろ？　女子中等部のあの出来事は、とにかく事故だったんだよ」

「ほーほー。それはそれは素敵な事故ッスね」

「む、むうぅ……」

　この話題を続ける限り、常に防戦一方となる――。

　そのことを僕は、充分に悟ったのだった。