姉の中二病喫茶が潰れそう

027 マッドサイエンティスト大森②

　しばらくすると灰音が、銀髪を軽くかき上げる。

　そして、マッドサイエンティスト大森に、こう尋ねた。

「ところで白衣の女よ」

「なんだ、シルバーボブカット」

「組織の奴らとやらを、おぬしはどうして警戒しておるのだ？」

　そう問われると大森さんは、突然その場でターンした。

　灰音にくるりと背中を向ける狂科学者。

　長く美しい黒髪がふわりと弧（こ）を描き、白衣は「バサッ」と無駄に鋭い衣擦（きぬず）れの音を店内に響かせる。

　消毒液の匂いがその動きに合わせて、僕たちの周囲に散った。

「ぬっ？」

　と、灰音が小さく声を漏らす。

　一方でマッドサイエンティスト大森は、テーブルに背を向けたままの状態で、顔を片手で覆った。

　そして、ようやく灰音の質問に答えはじめる。

「クククッ……組織の奴らを警戒している理由（わけ）……か」

「うむ」

「なあーに……それは、わたしが組織からチップを盗み出したからさ」

「チップ？」

「ああ。とある機密データが入ったチップをだ……。まあ、そのせいで少しばかり命を……な。クククッ」

　背中で笑う大森さん。黒髪と白衣が小刻みに揺れた。

　すると灰音は、その大きな瞳で彼女をキッと見つめる。続いて、少し強めの口調で、狂科学者をたしなめるようにこう言った。

「いや、白衣の女よ。どのような理由があるにしろ、盗みはいかんぞ？」

　そう言われた大森さんは、再びターンを決めて今度は、灰音と真正面から向き合う。――と、そのまま顔をぐぐぐっと近づけ、狂科学者は銀髪少女の両目をのぞき込みながら、逆に問いかけた。

「クククッ……確かに盗みはいけない。だがしかし、わたしがあのデータを盗み出さなければ、今頃この世界は滅んでいたのかもしれないんだぞ？　それでも、お前はいいのか？」

「なっ！？　世界が……滅ぶ……？」

「クククッ……この場合の正義とは……何かね？」

「！？」

　狂科学者から打ち明けられた衝撃の事実に、灰音は椅子から立ち上がった。

　それから小さくうつむくと、不安げな表情を浮かべ、銀髪と大きな胸を震わせる。

　革手袋を装着した左手が、ギュッと強く握りしめられていた。

　世界が滅ぶ。そして正義とは何か？　シリアスな雰囲気が、灰音を包み込む。

　そんな中、世界が滅びるというのに大森さんは、どこか余裕のある態度で平然と話を続ける。すべて作り話だからだ。

「仕方なかったのだ。なんせ、あのデータの中には『世界を七回半崩壊させ得る方法』が記されていたのだからな……クククッ」

「なん……だとっ！？　世界を七回半も……」

「クククッ……だからわたしは、あの悪の組織から世界を守るためにデータを盗み出したのだよ」

　大森さんの発言に、僕は再び椅子からずり落ちそうになった。

　いっ、いや、大森さんよ……マッドサイエンティストなんでしょ？

　なんで急に、世界を救った正義の科学者みたいになっているの？　ちょっと設定ブレ過ぎじゃないかなぁ……。

　僕は苦笑いを浮かべる。

　しかしそんな僕とは対照的に、銀髪の少女は真剣な表情を浮かべて大森さんに尋ねた。

「それで、その世界を七回半崩壊させ得るデータとやらは、今はどこにあるのだ？」

「クククッ……隠し場所の詳しい話はできない」

「ふ、ふむ……そうか……」

　作り話なので、大森さんは本当はチップを盗んでいない。

　そして、そもそも『世界を七回半崩壊させ得るデータ』など存在しないだろう。

　それでも、データの隠し場所を秘密にされたことで、銀髪の少女はどこか寂しげな表情を見せた。

　灰音のそんな様子を目にして、僕は戸惑う。

　彼女のこの表情は、大森さんに付き合っての演技なのだろうか？

　それとも……。

　もしかすると灰音は、すでにこれが芝居であることを忘れており、大森さんといっしょに世界を守りたいと本気で思っている？

　そんなことを考えながら、僕は「うーん……」と唸った。

　一方でマッドサイエンティストは、銀髪少女の寂しげな様子を見かねたのだろうか。両目を閉じて鼻で「ふんっ」と笑ってから、こう話を続ける。

「隠し場所を教えることはできない。だが、シルバーボブカットよ。ヒントくらいなら与えてやろうか」

「よ、良いのか？」

「ああ」

　うなずくと大森さんは、自分の口を指差しながら言った。

「それでは、ヒントだ。データの入ったチップは、このわたしの奥歯のどこかに埋め込んである……とだけ話しておこう」

「おぬしの……奥歯の中に……」

「お前に言えるのはここまでだ……クククッ」

　狂科学者からそう告げられると、灰音は真顔でこくりとうなずく。

　そんな二人の様子に、僕は吹きだしかける。

　お、大森さんっ！

　ヒントどころか、ほとんど隠し場所を暴露（ばくろ）しちゃってますよっ！

　いや……それともまさか……。

　この人は灰音をガッカリさせないために、わざとマヌケを演じて隠し場所を……？

　そう思うが、僕はもちろん口には出さない。

　灰音の方は再び椅子に腰を下ろすと、その大きな胸の下で腕組みをしながら言った。

「ふむ、そうか。まあ、世界を守るためにもその奥歯は、ぜひ死守してほしいものだぞ」

「クククッ……任せておけ、シルバーボブカット。ちゃんと毎日、歯を磨く」

「うむ」

「それに、多少虫歯になったところで歯医者には行かない。わたしの奥歯の秘密が漏れてしまうかもしれんからな……クククッ」

　マッドサイエンティストが笑い、その笑い声を耳にしながら銀髪少女が「うむうむ」とうなずく。

　それから灰音は、ＯＦＧをはめた左手を大森さんに向かって突き出すとこう言った。

「ふふふっ、白衣の女よ。もし、わらわの力が必要とあらば、いつでも声をかけるが良いぞ。そのときは、この左手と共に協力は惜しまぬ。世界を守るためにっ！」

　嘘か真か、鬼が封印されし灰音の左手。

　しかし大森さんは、もちろんそんなことは知らない。

　白衣の女は首を横に振りながら自身の手を伸ばし、灰音のその左手をそっと押し戻す。

「クククッ……バカを言うな、実験体ナンバー００２号・シルバーボブカットよ。世界を守るのに、出来損ないの実験体の力など借りるか！」

「なっ！？」

「ハーッハハハッ！　世界を守る戦いにお前が参加するだと？　クククッ……やめておけ。役立たずでは無駄に命を落とすだけだ」

「くっ……わらわは決して、役立たずなどでは……」

　下唇を噛みしめながらうつむく灰音。

　その一方でマッドサイエンティスト大森は、自分の顔が最大限にサドっぽく見える例の独特な角度で首を傾（かたむ）けると、こう言い放つ。

「この身の程（ほど）知らずが！　お前は安全なこの喫茶店で、毎日面白おかしくわたしの薬を飲んでいればいいんだよ！　科学の神が誤ってこの世に産み落とした、熱を持たないモルモットよっ！　ハーッハハハッ！」

　白衣と長い黒髪を踊らせながら、マッドサイエンティストは大声で笑った。

　しかし灰音は、大森さんのその冷たい言動の裏側にあるものを、すっかり見抜いていたようである。

「……白衣の女よ。まさかおぬし……わらわを戦いに巻き込まぬために、わざとそんな嫌われるようなことを口に……？」

　大森さんは両目をそっと閉じ、首をゆっくりと横に振る。

「クククッ……よせよせ、シルバーボブカット。まさか、そんなわけがあるか。わたしはそこまで器用な人間ではないのだ。お前のことを本当に役立たずと思っているだけなのだよ……」

「いや、それは嘘であろう」

「ふっ……そう思いたければ、そう思うがいいさ。しかし、面白いことを言うようになったなあ、シルバーボブカットよ。やはり、お前には特別な調整が必要なのかもしれん……クククッ」

　大森さんは笑いながら、黒髪をゆっくりとかき上げた。