月と鉄塔

四 炎（ほむら）

　嘉緑（かろく）十二年卯月廿日申の刻。

　綺堂（きどう）重豊（しげとよ）配下の中村（なかむら）七兵衛（しちべえ）、河野（こうの）充房（みつふさ）、久下（くげ）宣伴（のりとも）率いる騎馬隊千二百騎が、猪狩領内の村落に火をかけながら攻め上り、戸田山城に奇襲をかけた。

　村々の焼き討ちの炎を櫓から察知した能十光春は、奇襲に待ち伏せで対抗すべく城外に千の兵を出して山中の壕（ごう）に伏せ、山肌を攻め上がってくるはずの敵を待った。

　兵の数はそれほど変わらぬ。間中に援軍要請の使者は出してある。ほどなく五千の兵が本陣に着く手はずじゃ。それまで地の利がある我らが、綺堂の足を止めればよい。

　能十軍の参謀を務めていた金山（かなやま）尊臣（たかおみ）の進言を光春が容れたのである。それは決して愚策ではなかったが、光春は綺堂の智謀を甘く見過ぎていた。

　鉄心和尚が述懐したが如く、綺堂の攻めは迅く、苛烈。それは攻めに容赦がないということだけではない。短時間で戦利が上がるよう、事前に周到な作戦が立てられて

いるということなのである。

　攻め寄せた千二百騎は、寄せる勢いで山を駆け上がると思いきや、足を止めて山裾で仮の陣を張った。山中の兵は訝（いぶか）った。なぜ攻め上がって来ぬのじゃ、と。

　その時。山頂の本陣から突如火の手が上がった。

　綺堂は戸田山を攻めるにあたり、能十の動きを間者に入念に探らせていた。見張り櫓を立てて本陣を守るために、近隣の村々から駆り出された百姓と雑兵たち。綺堂はその中に、自軍の兵を何人も紛れ込ませていたのである。彼らの目的はただ一つ、櫓を焼き落とすことであった。櫓を失えば、攻め上がる兵の様子を確かめられず、城から打って出た兵への指令も出せなくなる。

　数少ない精鋭を城外に出していた本陣は、城壁の守備兵と城内の重臣以外ほとんど人がおらず、警備が手薄になっていて、櫓は無防備だった。火を放つことなど、赤子の手を捻るより容易（たやす）かったのである。

　突如炎上した櫓を見て、待ち伏せしていた兵に一斉に動揺が走った。命令通りに待つべきか、本陣に戻って城を守るべきか。実戦経験の乏しい田舎侍たちには、その心理的重圧が強すぎた。彼らは壕を出て、城へ戻ろうと一斉に山を駆け上がり始めた。

　下からその様子をほくそ笑んで見ていた先遣隊の中村が、鬨（とき）の声を上げた。

「討ち漏らすな！　一人残らず斬り捨ていっ！」

　怒濤の如く攻め上がる騎馬隊。背を見せた城外の兵は、刃を合わせる間もなく一人残らず無駄死にすることとなった。

　城内も突然上がった火の手に大混乱していた。

「なぜじゃ！　なぜ、櫓が焼け落ちるのじゃあっ！」

　光春が絶叫するが、もうどうにもならない。炎の柱と化した櫓は火種を四方に撒き散らし、陣中のあらゆるところから新たな炎が立ち上がった。城の中では混乱が混乱を呼び、指揮が届かなくなった兵が勝手に逃亡を始めた。

「うぬぬ、もはやここまでか」

　光春も、城を落ち延びるために母のおゆうを伴って城の裏門を出た。間中に使者を出してからすでに数刻経っている。そろそろ本隊が援軍に来るであろう。合流さえ出来れば命は助かる。

　しかし。

　裏門を出た光春たちが目にしたもの。それは、無惨に切り捨てられた使者の姿であった。まざまざと見せつけるように、裏門の真ん前に投げ出されている屍（しかばね）。

「溝鼠（どぶねずみ）めが。こそこそと」

　光春たちの眼前に、鉄（くろがね）の鎧で全身を固めた数騎の騎馬武者が現れた。

「恥を知れい！」

　吐き捨てた男が、光春を、おゆうの方を、従者たちを、こともなげに斬り捨てていった。

　わずか。わずか半時たらずの間のことであった。

　軍馬の嘶（いなな）きが遠ざかった後。戸田山の陣には、躯（むくろ）だけが堆（うずたか）く積み重なっていた。急を知った間中の本隊が到着した時。すでに、綺堂軍の姿はどこにもなかったのである。

◇　◇　◇

「やはりか」

　夕暮れ迫る中。庵の縁側に出て、火の手が上がった山頂を見やる。

　戸田山が如き小城に、綺堂が大軍を向けるはずはない。奇襲の才のある猛将に騎馬を預けて、能うる限り早く落とそうとするじゃろう。能十は、まんまとその策にはまったということじゃ。

　いかに戸田山が小城といえども、備えのある城を正面から攻めれば、落とすには時を要する。内応するものがおったか、間者が潜り込んでいたのであろう。阿呆の光春では、それは読めなかったであろうな。

「能十は絶えるか」

　人心を失った愚かな領主の末期と言えば、それまでじゃ。じゃが、綺堂もそれと何も変わらぬ。武器を持たぬ臣民を虫けらのように殺めながら国を盗る。いずれ、その酬いを受けることになるじゃろうて。

　縁側を降りて、ゆっくりと道に出る。山裾にも、ところどころに火が見える。儀助の屋敷も、洗月院の庵も。すでに火を放たれ、焼け落ちていることじゃろう。皆無事に逃れておればいいのじゃが。きゃつらがなぜこの寺を見逃したのか。それは儂には分からぬ。

　儂は。かほどに長生きはしたくなかったのう。弔うのが坊主の仕事とは言え、儂は仏にはなれぬ。決してなりえぬ。命をつなぐのが人としての営みであろうに。なぜ、かように無益な殺生を繰り返さねばならぬのか。

　金剛杖を持って立ち上がる。勤めじゃ。儂はここを出て、村々の民を弔っていかねばならぬ。もともとこの庵とて、この世の仮の宿じゃ。捨て置くに未練はない。行脚の中途で、どこぞに知念を預けることにしようぞ。それにしても、知念は何をしておる。竃から煙が上がっておらぬゆえ、納屋にでもおるのか？

「これ、知念！」

　大声で呼ぶが、返事がない。はて？

「知念！　どこにおる！」

　儂は庵室を出て、本堂に足を向けた。襖はなぜか開いておった。暗がりの中に何か踞（うずくま）っておる。

　儂はそれに駆け寄った。

「知念！」

　仏像を磨く布を手に握りしめたまま。知念が血の海の中に倒れておった。

「知念！　知念！　どうした？！　誰にかようなっ！」

　かき寄せて抱くが、すでに体は冷えていた。首を真横に掻き斬られ、眼（まなこ）は開いたままであった。

　こんな非道なことをしよるのは、綺堂か？　おゆうの方か？　そんなことはどうでもよい。なぜ知念なのじゃ！　なぜ儂ではないのじゃ！

　なぜ命を仏に返すことを心待ちにしておる儂を残して、年端も行かぬ知念に手をかけるのじゃ！　鬼畜め！　人でなしめ！

　儂は振り返って仏像を睨んだ。

「御主も所詮人の作りし似非物（えせもの）か！　見据えているだけが御主の所作かっ！」

　喚いても、何をしても。知念は戻らぬ。還らぬ。仏像の細い目の奥から、儂の心を貫くかのように視線が落ちた。

「のう、知念。冷たいのう。儂ももう温（ぬく）くはならぬ。御主を抱いても温くはできぬ」

　やんぬるかな。儂はすでに冷え固まって石と化しておる。儂の涙はもうとうに枯れ果てておる。何も御主にしてやれぬ。儂は知念を横たえて手を組ませ、その前で座禅を組んだ。

　めらめらっ。破（や）れた障子紙が突然炎を上げ始めた。さっと何者かが飛び退って遠ざかる気配があった。おゆうに付き添うていた忍びであろう。

　ふふふ。左様か。儂から全てを取り上げるために仕組んだか。

　じゃがな、おゆう。そなたも最後の最後まで阿呆じゃったな。無駄じゃ。儂はすでに何も持たぬ。無一物じゃ。悲しみも。慈しみの心も、何もかもな。

「知念。一人では行かせぬ。伴がないと、旅はおもしろうなかろうて。待っておれ」

　本堂から、赤々と炎を吹き上げる櫓がくっきりと見ゆる。横に、櫓から弾け出たかのように赤い月がのっそりと座っておる。遠くの炎と呼び合うが如く、堂内に火が回り始めた。儂はひたすら経を読みながら、成仏の時を待った。

　ばりばりと大きな音を立てて、焼けた梁が頭上に落ちて来た。儂はそれに打ちのめされて、知念の横に倒れ伏す。

　気が遠のく。じゃが、儂は笑いが止まらなかった。

　これでよい。

「はっはっは。荼毘（だび）の手間が省けたわい」