月と鉄塔

参 客（かく）

「知念！」

　返事がない。

　また妙円のところへ行きよったな。困ったものじゃ。先（せん）に儂が出奔を急かしたものじゃから、すっかり慌てておる。何も、二度とここへ戻るなと言うておるわけではない。いつまでも儂に寄るなと釘を刺しただけじゃ。かようなことで浮き足立つようでは、先が思い遣られるのう。

　儂は、雲雀が立つ畑を悄然（しょうぜん）と眺めておった。

「ごめん」

　門（かど）で声がする。女の声じゃ。儀助の女房や娘ならば、かような言い方はせぬ。はて、この襤褸寺にわざわざ足を運ぶ物好きが、誰（たれ）かおったかの？

　よっこらせ。大儀じゃ、大儀じゃ。儂は尻をぼりぼり掻きながら、門へ出向いた。

「誰じゃ」

　出てみれば、女が二人。一人は妙円くらいの年回りの媼（おうな）。もう一人は従者か。若い女じゃ。どちらも草田舎の襤褸寺とは相容れぬ、整ったなりをしておる。歩行（かち）のように見えるが、衣の乱れた様子がない。近くまで、馬か御車で来たのであろう。

　儂の問いには委細答えず、気位の高そうな媼が儂に問うた。

「倉田玄斎（くらたげんさい）どの、ですね」

　こやつ。

「さような輩（やから）はおらぬよ」

「何をおっしゃいます」

　見下ろすような、ねめつけるような。嫌な目じゃ。

「儂がおらぬと言ったらおらぬわ。帰られい」

　儂は女房どもにくるりと背を向けた。その背に、鋭い声が突き刺さった。

「猪狩（いがり）領主、能十（のと）光春（みつはる）の命で参りましたゆえ、このまま帰るわけには行きませぬ」

「ふん」

　儂は鼻で笑う。

「親子してろくでなしか。とっとと帰って負け戦の支度でもするがよい。こんな片田舎の乞食坊主相手に、呑気に油を売っている場合ではあるまいに」

　儂の雑言に、従者が殺気立った。なるほど、忍びか。物騒なことじゃ。

「おぬしらが光春に何を言われてここへ来たか知らぬが、おぬしらに呉れてやれるものなど何もない。とっとと帰れ」

「何を言われます」

　冷たい笑いを浮かべた女が、被っていた菅笠を傾けて目を隠した。

「みども、命を二つ受けておりまする。一つは御身に陣に戻っていただくこと。もう一つ。こちらにお預けしている菊丸君（きくまるぎみ）をお返しいただくこと」

　なんじゃと？

「菊丸？　そのような者は儂は知らぬ。ここには小坊主一人おるだけじゃ」

「十五年前。やんごとなき事情ゆえ、こちらにお預けさせていただきました」

　なるほどな。ということは、今来ておるのはおゆうの方か。能十の親父の正室。親父が蛇なら、こやつは蝮（まむし）だ。生き残るためには手段を選ばぬ。

「面倒じゃ。最初に返事からしておこう。儂は陣には戻らぬよ。すでに出家した身。もう何物も持ち合わせぬ。剣も、謀（はかりごと）も、野心も。何もかもな」

　坊主に頼ろうという時点で、既に終わっておるわ。

「ゆう殿。儂はおぬしから何も受けてはおらぬ。小心の光紀（みつのり）が家臣を疑ぅて片端から刃（やいば）にかけた時。おぬしは、それをただ愉悦として見ておったであろう」

　下郎めが。

「儂はその時城を出て、国を捨てた。すでにおぬしらに一族郎党討ち果たされて、儂は何も持たなんだ。じゃから、こうしてのんびり坊主が出来る。ははははは。それにだけは謝しておくわい」

　女が、ぎりぎりと歯噛みした。

「ぼんくらの光春に言うておけ。いかに田舎の腑抜け侍だと言うても、おぬしは領主じゃ。擦り切れるくらい尻尾を振ったところで、二主に仕えることは出来ぬ。肝を据えるがよい、とな」

「く……」

「戦場（いくさば）になれば、人質など何の意味も持たぬ。あやつを連れて、綺堂（きどう）に差し出そうが、間中（まなか）に差し出そうが同じことじゃ。それにの、知念がおぬしらにのこのこ付いていくわけはなかろう。あやつも僧の端くれじゃ。何かあれば、身を仏に返す覚悟はできておろう。躯（むくろ）を持ち帰ってなんとする？　はっはっはあ。無駄じゃ、無駄じゃ。はっはっはっはっはあ！」

◇　◇　◇

　場違いな女二人は何も言わず、踵を返して歩き去った。儂は庵でつくづく考える。

　知念が妙円のところに入り浸るのは、あの二人が実の親子であるからじゃろう。それは、知念は相知らぬことじゃが。

　光紀の乱心の最中は、女御（にょご）にもあまた果てるものが居てた。もちろん、ゆうの唆（そそのか）しがあったのじゃろう。光紀の寵愛がゆうより深かった洗月院どのは、生まれたばかりの子を取り上げられ、屋敷を追われた。

　ゆうが子を殺めなかったのは、いずれこうなることを考えておったからじゃろうな。我が子光春を立てて後見の名目で国を牛耳るのは容易い。が、それと戦国の世を生き延びることとは別じゃ。

　ぼんくらの光春は、国を統べることすらままならぬ。戦場（いくさば）には立ったこともなかろうて。ひたすら列強の領主に媚を売り、恭順の意を示すことでやり過ごしてきた。それとて、ゆうの差し金じゃ。

　知念に食指を伸ばしてきたということは、光春の嫡男を人質に出したのであろう。恐らく間中の狸の方に、じゃろうな。

　じゃが、ゆうの謀（はかりごと）は浅い。あやつも阿呆じゃ。いくら尻尾を振ってみせたところで、何もせぬやつは何ももらえぬ。ましてや、二主、三主にへつらうような下賤なものには、なおさらな。

　間中に世継ぎを守ってもらうつもりならば、本当の阿呆じゃ。あの狸は、能十一族がどうなろうと痛くも痒くもない。役立たずの能十を綺堂に当てて、切り代にするであろうて。人質の扱いがどうなるかなぞ知れておるわ。

　攻めるは綺堂じゃろうな。あやつは能十を裏切り者と見ておる。人質と親書だけで、兵糧も兵も出さぬのは敵対と何も変わらぬ。慌てて櫓を立てていると言うことは、綺堂から絶縁状が来たんじゃろう。綺堂の攻めは迅く、苛烈じゃ。屍（かばね）しか残らぬであろうのう。

　能十本陣の戸田山は、守るには不向きな山城じゃ。要害がなく、四方を囲まれやすく、火攻めに弱い。櫓を立てておるのは、攻め手を一早く察知して間中の援軍を呼ぶためであろう。間中とて、往来要所の猪狩を落とされれば厄介なことになる。能十はどうでもよいが、戸田山は死守するであろうな。

　ゆうは息子を連れて、間中の本隊と入れ替わりで落ちるつもりであろう。討ち死にするよりはましじゃと。じゃが、それでは城を守る兵に示しが付かぬ。それで……知念を飾り大将にするつもりじゃな。負けて捕らえられたとて、あれは庶子菊丸の乱心ゆえ何卒みどもには穏便に、と命乞いをするつもりで。

　どこまでも。ああ、どこまでも愚かで腐ったおなごじゃ。

　儂は、またぼりぼりと尻を掻きながら庵に戻る。知念には、うかつに出歩くなと言い渡さねばなるまい。ゆうが何を企むか分からぬ。それでなくとも戦（いくさ）の気配が近いのじゃ。

「愚か者どものせいで、春の風情が台無しじゃな。不粋なことよの」