この世界は五秒前に作られた

第15話 地底の光

第15話 地底の光(1/5)

　蝉は更に喧しく自分達の存在を主張してくる。

　熱く、人通りが少ないコンクリートの歩道を沿って歩き、俺は神瀬フウリに問い続けていた。地理的には、大学の山の裏手にあたる所だろうか？

「なあ……いい加減、話をしてくれないか」

　もう、曖昧に返されるのはうんざりだった。結局俺達は何処に向かっているのかも分からず、ただ神瀬着いていく他ない。

　その間、俺は彼女に「何処に行くのか」とか「何が目的なのか」などを聞き続けた。

　しかし彼女は「着いてからのお楽しみ」と肝心なことを受け流される。

　どこまで秘密が好きなんだこの人は……

「着いたわ。ここよ」

　彼女が唐突に立ち止まる。

　辺りは人気のない山沿いの道路だ。特に変わった様子も無かった。

　まさか例の見えない壁があるのかと思い手を前に掲げるが、特に何かにぶつかることもなかった。

「ウフフ……そこに壁でもあるのかしら？」

　俺の様子を見ていた神瀬は面白そうに笑っていた。

「……やっぱり、アンタも見えない壁のことを知っているんだな」

「ええ、もちろんね」

　隠す様子もなく神瀬は頷いた。

　彼女の返事に当然の疑問が浮かび上がる。

「何故アンタが、そのことを知っているんだ？　あー……また答えを先送りにしたり、有耶無耶にするのは止めてくれよ」

　俺の切実な願いに彼女は笑みを浮かべる。

「分かったわ。それじゃあこの下で話をしましょうか」

　彼女は俺達の足下を指さした。

「……下？」

　足下に目線を向けると、マンホールが目に止まった。

　俺は前回、世界の終わりを体験した時のことを思い出す。あの時、神瀬は棒状の道具を持ち出しマンホールの蓋を開けていた。

　まさかと思い彼女へ目線を向ける。すると、彼女は持っていたリュックを下ろし、中から軍手と例のマンホールを開けた道具を取り出した。

　先端にフックのついた棒を神瀬はマンホールの蓋に開いた穴へと挿入すると、彼女は両手に力でそれを握る。

「よい、しょっと」

　重そうに引きずりながらも、マンホールの蓋はずらされる。

　俺達の足下に下水道へ繋がる穴が開いた。

「この下で話しましょう」

　そう言うと彼女は俺に軍手を渡し、馴れた動きで暗い穴の中へと降りていく。

　俺はためらいなく降りていく様を唖然としながら見ていると、声が響いてくる。

「さあ、早く来て。ちゃんとマンホールは締めて置いてね」

　俺は言われるがまま穴の中に入り、マンホールの蓋を閉めた。

　水滴の音が何滴も響き渡る広い下水道。

　辺りは暗く、近くでドブ臭い水が中央を流れているのが微かに分かる。

　隣にいた神瀬は荷物の中から懐中電灯を取り出し、ボタンの音と共にスイッチを入れた。絞られた細長く伸びる光を緩め、彼女は広く辺りを照らす。何気なく照らした明かりの先に、丁字の別れ道とネズミの走り姿も見えた。

「それじゃあ、進みましょうか。ここからなら近いし歩いて行きましょう」

　神瀬は辺りを警戒することもなく歩き始めた。

「行こうって……いったい何処に向かっているんだ？　もしかして……例の穴か!?」

　どうせ答えないだろうと、もう何度目かの問いかけを投げかける。すると、彼女は振り向き楽しげな笑みを浮かべて答えた。

「真の世界への入り口よ」